Los cuervos son bien conocidos por su inteligencia. De hecho, toda la familia Corvidae tiene fama de ser la más inteligente de todas las aves y una de las más inteligentes de todos los animales. El secreto de su inteligencia superior se ha localizado por primera vez en su cerebro, según un nuevo estudio de Lena Veit y Andreas Nieder, del Instituto de Neurobiología de la Universidad de Tubinga. El trabajo se ha publicado en Nature Communications.
Los córvidos, como las cornejas y los cuervos, han sido conocidos por su inteligencia mucho antes de que se investigara mucho sobre el tema. Además de ser uno de los pocos animales capaces de utilizar herramientas para encontrar comida y resolver problemas, tienen complejas estructuras sociales. Comparten información dentro de ellas para poder tomar decisiones en grupo. Tienen una memoria increíble que les permite reconocer los rostros humanos. Esto es una mala noticia para las personas que no son bien vistas por los pájaros, porque se puede correr la voz y los cuervos se lanzarán a atacar las caras.
Desgraciadamente, debido a que los cerebros de las aves son tan diferentes de los cerebros de los mamíferos, no se ha sabido mucho sobre cómo se toman las decisiones y de dónde viene realmente la inteligencia aviar. Para el estudio, los cuervos fueron entrenados para realizar una serie de pruebas de memoria por ordenador. Una imagen parpadeaba en la pantalla y luego desaparecía. A continuación, aparecían otras dos imágenes. Una era igual a la primera y la otra era diferente. Algunas partes de la prueba requerían que los cuervos encontraran una coincidencia con la primera imagen y otras secciones querían la imagen que era diferente. Tras un breve periodo de entrenamiento, los cuervos eran capaces de realizar la prueba sin esfuerzo, incluso cuando se utilizaban imágenes desconocidas.
Mientras los cuervos estaban ocupados seleccionando imágenes, los investigadores mapeaban la función neurológica de las aves. Descubrieron que había una gran actividad en el nidopallium caudolaterale, que es algo análogo a la corteza prefrontal humana. Esta es la región del cerebro donde se produce el pensamiento superior y se toman las decisiones ejecutivas. Los investigadores también observaron actividad en diferentes áreas en función de si el cuervo debía elegir el elemento que era el mismo, mientras que se utilizaba un área diferente cuando la imagen seleccionada debía ser diferente. Después de un tiempo, los investigadores podían utilizar la actividad cerebral del pájaro y ver lo que iba a seleccionar antes de que el pájaro tuviera la oportunidad de presentar su elección.
Debido a que los cerebros de las aves son tan diferentes de los de los mamíferos, no hay muchas estructuras compartidas desde antes de la divergencia hace más de 300 millones de años. Aunque la estructura no es la misma, hay muchas similitudes en las células que toman decisiones. Los investigadores especulan que la inteligencia que se observa en los mamíferos (en concreto, en los primates) y la que se encuentra en las aves podría muy bien ser un producto de la evolución convergente.