Desafíos y oportunidades
La condición de las comunidades budistas contemporáneas y los desafíos a los que se enfrentan difieren radicalmente de una zona a otra. Hay una serie de países, por ejemplo, en los que comunidades budistas anteriormente bien establecidas han sufrido graves reveses que han reducido su influencia y minado gravemente su vitalidad. Esta situación se da sobre todo en países que son o fueron gobernados por gobiernos comunistas que trabajaron conscientemente para socavar el poder y la influencia institucional budista. Esto ha ocurrido en las zonas mongolas de Asia Central, en la China continental y en el Tíbet, en Corea del Norte, en Vietnam, en Camboya y en Laos. A finales del siglo XX, la presión sobre las comunidades budistas en muchas de estas zonas había disminuido, aunque las condiciones variaban de un país a otro y de una época a otra. En Camboya, el budismo ha sido restablecido oficialmente como religión del Estado.
Una situación diferente existe en partes de Asia donde el budismo ha seguido siendo la principal fuerza religiosa y ha continuado ejerciendo una fuerte influencia en la vida política, económica y social. Este es el caso de Sri Lanka y Myanmar, donde el budismo es la religión dominante entre las mayorías cingalesa y birmana, y de Tailandia, donde más del 90% de la población se considera budista. Aunque son mayoría, los budistas se enfrentan a retos únicos en estas zonas. En Sri Lanka, los budistas estaban divididos sobre la respuesta adecuada a la guerra civil (1983-2009) entre el gobierno cingalés y los Tigres Tamiles, un grupo paramilitar que buscaba un estado independiente en el norte para los tamiles, principalmente hindúes. En Myanmar, los budistas se enfrentaron a la profunda división política entre la junta militar, que gobernó desde 1962 hasta 2011 y trató de legitimar su dictadura en términos budistas tradicionales, y la oposición democrática -liderada por Aung San Suu Kyi, ganadora del Premio Nobel de la Paz- que basaba su resistencia en una versión muy diferente de las enseñanzas y prácticas budistas. En 2007, los monjes budistas tuvieron un papel destacado en la llamada Revolución Azafrán de Myanmar (llamada así por las túnicas de color azafrán que tradicionalmente llevan los monjes theravada), una gran manifestación en Yangon a favor de las reformas democráticas que provocó una dura respuesta del gobierno. Esa acción fue un catalizador que ayudó a realizar reformas constitucionales en 2008 y un cambio de gobierno en 2011. Como religión estatal de Tailandia, el budismo ha mantenido una posición firme dentro de un orden social y político relativamente estable, a pesar de las profundas divisiones y conflictos que se han desarrollado entre varios grupos. El budismo es el «patrimonio espiritual» oficialmente reconocido de Bután, un reino tradicionalmente budista Vajrayana que completó su transición a un gobierno parlamentario en 2008.
Una tercera situación se da en sociedades en las que las tradiciones budistas operan con un grado considerable de libertad y eficacia, aunque el papel del budismo está circunscrito en diversos grados. Esta situación prevalece en varios países de la cuenca del Pacífico, como Corea del Sur, Taiwán y Singapur, y en menor medida en países del sudeste asiático como Malasia e Indonesia, donde el budismo es practicado por un número significativo de la gran minoría china. Sin embargo, el principal ejemplo es Japón, donde el budismo ha seguido ejerciendo una importante influencia. En la sociedad altamente modernizada que se ha desarrollado en Japón, muchas tradiciones budistas profundamente arraigadas, como Shingon, Tendai, Tierra Pura y Zen, han persistido y se han adaptado a las condiciones cambiantes. Al mismo tiempo, nuevas sectas budistas como Risshō-Kōsei-kai («Sociedad para el Establecimiento de la Rectitud y las Relaciones Amistosas») y Sōka-gakkai («Sociedad para la Creación de Valores») han ganado millones de conversos en Japón y en todo el mundo. Esta última, que es una variante del budismo de Nichiren, ha aumentado su perfil internacional desde finales del siglo XX bajo el liderazgo de Daiseku Ikeda.
Por último, nuevas comunidades budistas han echado raíces en zonas donde el budismo desapareció hace muchos siglos o no existía en absoluto antes de mediados del siglo XIX. En la India, por ejemplo, la comunidad budista Mahar establecida por B.R. Ambedkar ha desarrollado su propio estilo de enseñanza y práctica budista que incorpora e integra elementos religiosos extraídos de la tradición Mahar preexistente.
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En el mundo occidental, sobre todo en Estados Unidos y Canadá, el crecimiento de las nuevas comunidades budistas -que incluyen inmigrantes budistas de distintas partes de Asia, hijos de inmigrantes nacidos en Norteamérica y conversos indígenas- ha sido realmente rápido. En estas zonas, las tradiciones budistas más antiguas se han mezclado e interactuado de forma que han generado rápidos cambios en las formas de pensar y en los modos de practicar. Muchos conversos autóctonos hacen más hincapié en la práctica de la meditación que en la vida monástica, y desde mediados del siglo XX un flujo constante de libros y otros medios de comunicación han reflejado esta tendencia. Muchos otros budistas nacidos en Norteamérica de ascendencia no asiática han estudiado en países budistas tradicionales, se han ordenado y han regresado a Estados Unidos para dirigir e incluso fundar monasterios y centros comunitarios budistas. Algunos budistas practicantes y estudiosos del budismo creen que el proceso de adaptación y aculturación en Occidente, y en particular en Norteamérica, está conduciendo a un «cuarto giro de la rueda del Dharma», una nueva forma de budismo que resultará bastante diferente de las formas tradicionales de Theravada, Mahayana y Vajrayana, aunque incorporando aspectos de cada una de ellas.
Durante más de dos milenios, el budismo ha sido una poderosa fuerza religiosa, política y social, primero en la India, su patria original, y luego en muchos otros países. En la actualidad sigue siendo una poderosa fuerza religiosa, política y cultural en muchas partes del mundo. Hay muchas razones para esperar que el atractivo del budismo continúe en el futuro.