El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu (izquierda), el ministro de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos, Abdullah bin Zayed Al Nahyan (centro), y el ministro de Asuntos Exteriores de Bahrein, Abdullatif Al Zayani (derecha), en la firma de los Acuerdos de Abraham.Crédito: Saul Loeb/AFP/Getty
Se espera que un acuerdo de paz entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) dé lugar a un aumento de la colaboración científica entre los países, con la promesa de realizar investigaciones conjuntas en materia de exploración espacial, agua y seguridad alimentaria, junto con la exploración del patrimonio arqueológico compartido de la región.
Por primera vez desde la fundación de los EAU en 1971, los emiratíes podrán trabajar y viajar a Israel, y los israelíes a los EAU. Anteriormente, esto sólo era posible en circunstancias excepcionales. Además, los investigadores podrán intercambiar material, incluidas muestras biológicas y equipos científicos. El acuerdo para normalizar las relaciones diplomáticas, denominado Acuerdos de Abraham -que también incluye al estado del Golfo de Bahrein- se firmó en la Casa Blanca en Washington DC el 15 de septiembre.
Los expertos declararon a Nature que los científicos emiratíes podrían beneficiarse de la consolidada base de investigación de Israel y de las colaboraciones con sus empresas tecnológicas, y los científicos israelíes podrían aprovechar la creciente inversión de los EAU en investigación, la diversidad de su población y la infraestructura tecnológica en áreas como la informática.
«Lo que me entusiasma, personalmente, es que los EAU empiecen a considerar a Israel como un amigo potencial, en lugar de un riesgo», dice Mohammed Baharoon, director general de b’huth, un centro independiente de investigación de políticas públicas en Dubai (EAU). Pero el cambio no se producirá de la noche a la mañana, advierte.
Shai-Lee Spigelman, director general del Ministerio de Ciencia y Tecnología israelí, formó parte de una delegación estadounidense-israelí que visitó los EAU el 31 de agosto, y que incluyó un grupo de trabajo sobre espacio y ciencia. «Las reuniones fueron realmente impresionantes, interesantes y abiertas. Realmente se sintió que ambas partes quieren cooperar, quieren encontrar formas mutuas de trabajar juntos», dice.
Dos universidades ya han firmado un acuerdo para trabajar juntos, el primero de este tipo entre los países. La Universidad Mohamed bin Zayed de Inteligencia Artificial de Abu Dhabi y el Instituto Weizmann de Ciencias de Rehovot (Israel) tienen previsto crear un instituto virtual conjunto de inteligencia artificial. También pretenden promover el intercambio de estudiantes e investigadores, celebrar conferencias y compartir recursos informáticos.
La generación de la ciencia
Desde la fundación de Israel en 1948, las naciones de la Liga Árabe se han opuesto al Estado judío por la cuestión de la independencia palestina. La mayoría se ha negado a tratar con el país desde entonces: Bahrein y los Emiratos Árabes Unidos son sólo el tercer y cuarto países árabes que establecen relaciones diplomáticas formales con Israel, tras Egipto en 1979 y Jordania en 1994. Hasta ahora, los ciudadanos israelíes tenían generalmente prohibida la entrada en los EAU, y aunque Israel no tiene ninguna ley que prohíba a los ciudadanos de los EAU, la entrada requiere un permiso explícito del Ministerio de Asuntos Exteriores.
Pero una nueva generación de líderes del Golfo, respaldados por la administración del presidente estadounidense Donald Trump, está desafiando esa narrativa. Entre los EAU e Israel, la cooperación científica es una alta prioridad, dice Spigelman.
La reunión del 31 de agosto incluyó las primeras discusiones sobre la posible cooperación en satélites y experimentos en la órbita baja de la Tierra, así como la coordinación de las visitas de astronautas a la Estación Espacial Internacional, dice. «No parecía que fueran nuevos en esta vecindad, aunque lo son. Así que fue muy impresionante», añade. La empresa israelí SpaceIL, con sede en Tel Aviv, lanzó en 2019 una misión a la Luna respaldada por el Gobierno, aunque el módulo de aterrizaje se estrelló. Los Emiratos Árabes Unidos tienen un programa de vuelos espaciales tripulados y fueron una de las tres naciones que lanzaron una misión a Marte en julio.
Es probable que las futuras colaboraciones también se centren en la inteligencia artificial y la ciencia cuántica, así como en la agricultura, los estudios sobre el desierto y la seguridad del agua, dice Spigelman. Ambos países también están llevando a cabo una amplia investigación en materia de ciberseguridad, energía y tecnología de desalinización.
Antes del acuerdo, los EAU estaban en conversaciones para unirse a la primera instalación científica conjunta de la región, Synchrotron-light for Experimental Science and Applications in the Middle East (Luz de Sincrotrón para Ciencias Experimentales y Aplicaciones en Oriente Medio), conocida como SESAME, dice Rolf-Dieter Heuer, presidente del consejo de administración de SESAME. Israel ya es miembro, al igual que Pakistán, Irán y la Autoridad Palestina.
Un investigador de los Emiratos Árabes Unidos que estudia la civilización antigua en Oriente Medio, y que pidió que no se le nombrara debido a las sensibilidades que rodean a los acuerdos, dice que la arqueología también debería beneficiarse. El boicot de los EAU a Israel hacía que el intercambio de artefactos y muestras fuera hasta ahora un problema, afirma. «Hubo algunas civilizaciones que vivieron en la región del Golfo y que también se adentraron en los territorios del actual Israel, así que no sé cómo se estudian actualmente esas civilizaciones».
Comenzar de cero
La colaboración no empezará de cero. Investigadores de los Emiratos Árabes Unidos e Israel fueron coautores de 248 artículos entre 2017 y 2019, según la base de datos Scopus (incluyendo la coautoría como parte de mega colaboraciones, como los experimentos en el laboratorio europeo de física de partículas, CERN). Esta cifra se compara con los 183 artículos de los que son coautores los científicos de Israel y Egipto durante el mismo periodo, y 98 entre Israel y Jordania. Las universidades de los EAU no concedieron sus primeros doctorados hasta 2010, y muchos académicos de alto nivel proceden de otros países, que sí tienen lazos diplomáticos con Israel.
Además, las empresas tecnológicas de los EAU -así como las de Qatar y Arabia Saudí- ya mantienen relaciones informales con sus homólogas de Israel para adquirir lo que se consideran tecnologías cruciales, como las que se utilizan para proteger las infraestructuras de petróleo y gas, afirma Robert Mogielnicki, investigador de economía política del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington DC. Ambos países ya tienen amplios vínculos con China, añade.
Pero ahora, los investigadores esperan establecer más conexiones y más profundas. No sólo los colaboradores israelíes pueden ahora visitarnos, sino que las instituciones de los EAU pueden iniciar intercambios de estudiantes, dice Andrea Macciò, un astrofísico italiano de la Universidad de Nueva York de Abu Dhabi, que colabora frecuentemente con colegas israelíes. Israel es «uno de los países más cercanos en la zona con un programa de investigación sustancial», dice Macciò, que espera que el acuerdo conduzca a colaboraciones a nivel institucional, así como a convocatorias de investigación para programas conjuntos y cumbres científicas regionales.
Spigelman dice que los países podrían, de hecho, firmar un acuerdo científico bilateral en virtud del cual lanzaran convocatorias de financiación conjuntas.
Críticas y preocupaciones
Los investigadores también hablan de los beneficios de los vínculos culturales entre los vecinos. Un físico israelí, que pidió no ser nombrado, está estudiando la posibilidad de llevar a su familia a pasar un año sabático en los EAU. «Cuando se anunció el día, pensamos: ¿por qué no intentarlo?», dice. «Bromeamos diciendo que, aparte de la Luna, este parece el siguiente paso para algo realmente nuevo». Y a diferencia de los acuerdos con Jordania y Egipto, esta paz suena realmente «cálida», dice.
Pero las sensibilidades permanecen. A Nature le resultó difícil encontrar científicos emiratíes dispuestos a hablar sobre la colaboración con Israel (en los EAU se puede encarcelar a la gente por hablar en contra de la política del gobierno).
Y los académicos palestinos están enfadados por los acuerdos, dice el filósofo Sari Nusseibeh, ex presidente de la Universidad Al-Quds en Jerusalén Este. Pero Nusseibeh confía en que el acuerdo impulsará la participación palestina en la colaboración en la investigación.
«¿Pueden los EAU utilizar a su nuevo socio para ayudar a los palestinos? Estoy seguro de que sí», afirma Nusseibeh. «Dado el sufrimiento palestino bajo la ocupación, el cielo es el límite de lo que puede hacer. Esperemos que lo haga».
En la actualidad, los científicos palestinos tienen restricciones en cuanto a los lugares a los que pueden viajar y a los materiales que pueden importar, afirma el físico de partículas Mario Martone, del grupo de defensa Scientists for Palestine.
Baharoon afirma que es poco probable que los investigadores emiratíes dejen que la política influya en sus decisiones empresariales o vitales, y que esa actitud es un buen augurio para futuras colaboraciones de investigación. «Creo que muchas de las personas con las que he hablado admiran a Israel como nación emergente que ha hecho mucho en materia de ciencia y tecnología», afirma. «¿Cómo navegarán los investigadores de ambos países por relaciones potencialmente incómodas con sus colegas, que son un poco más conservadores y no se sienten tan optimistas sobre esta normalización? Esa es una gran pregunta que aún está por ver», afirma.
No obstante, Baharoon espera que el acuerdo entre Israel y la EAU resulte ser una «prueba de concepto» para otros países del Golfo. La intención de Bahrein de normalizar sus relaciones con Israel se produjo apenas unas semanas después del anuncio de los EAU, y se especula que otros países le seguirán.
Spigelman también espera que el acuerdo inspire acuerdos similares entre Israel y otras naciones. «Hay otros países muy avanzados en el Golfo con fuertes universidades y recursos en ciencia y tecnología, y nos encantaría cooperar con ellos», dice.