Deténganme si han escuchado esto antes. Los Chicago Bulls van perdiendo por uno. Sólo quedan segundos en el reloj del partido. El balón llega a las manos de Michael Jordan. Y, sorpresa, el balón entra en el aro para dar la victoria a su equipo. Esa descripción se aplica a docenas de los mejores momentos de Jordan, pero lo más famoso es que se aplica a su último momento.
Es el sexto partido de las finales de la NBA de 1998. Los Bulls pierden por un punto ante los Utah Jazz. Jordan acaba de robar el balón a Karl Malone y está mirando a Bryon Russell. A falta de 10 segundos en el reloj, ataca, liberándose finalmente de Russell y poniendo a los Bulls arriba por uno con uno de los mayores puñales de la historia de la NBA. Un fallo de John Stockton consolida no sólo el campeonato para Chicago, sino el momento en nuestras mentes. Piensa en ese partido, en esa serie y en la rivalidad en su conjunto y lo primero que te viene a la cabeza es Jordan colgado en el aire sobre un Russell derrotado, no los varios tiros que al final lo hicieron posible.
Pero el tiro final de Jordan fue, convenientemente, una culminación, el resultado de dos años de batallas entre los Bulls y los Jazz. Si no fuera por la memoria muscular y los ajustes estratégicos acumulados durante las dos finales anteriores de la NBA, el momento legendario de Jordan nunca habría sido posible. Así que vamos a sumergirnos en lo que podría ser el mejor tiro de la historia del baloncesto, empezando por la jugada en sí.
¿Lo primero que se nota al volver a ver la jugada? Lo limpia que es. No hay nada del caos que normalmente impregna las situaciones de final de partido. La cancha está bien espaciada. Todo el mundo está exactamente donde tiene que estar. Jordan no espera hasta el último segundo para disparar. El tiro entra en la canasta con unos cinco segundos en el reloj. Para una jugada que no fue elaborada durante un tiempo muerto, todo parece notablemente programado.
Eso no es un accidente. Los Bulls habían agotado todo su suministro de tácticas de última hora en este punto a través de nueve partidos anteriores de las Finales contra los Jazz que terminaron con un margen de un solo dígito. No hay secretos entre estos equipos, y a través de la prueba y el error, los Bulls han aprendido lo que funciona. Después de todo, este no es el primer escenario de buzzer-beater al que se enfrentan en esta serie. De hecho, en las dos victorias de Utah hasta ahora, los Bulls han tenido la oportunidad de empatar o ganar el partido con un tiro en la chicharra. Ambas situaciones encarnan el caos que faltó en el sexto partido.
Al final del primer partido, los Bulls recuperaron el balón tras un tiro libre de John Stockton a falta de pocos segundos. Sin tiempo muerto, necesitaban lanzar un pase a toda cancha para que Jordan tuviera alguna esperanza de empatar el partido. Cuando perdió el control, Scottie Pippen se vio obligado a lanzar un tiro de 3 puntos de bajo porcentaje.
Falló, y Utah ganó el partido. El final del quinto partido fue aún más salvaje. Los Bulls, con una desventaja de dos, necesitaban recuperar el balón a falta de 1,1 segundos. John Stockton golpeó el pase de entrada fuera de los límites.
Eso inicialmente eliminó 0.8 segundos del reloj. Con sólo 0,3 segundos restantes, los Bulls sólo podrían anotar legalmente a través de un tip-in o una falta. Phil Jackson discutió para volver a tener 0,8 segundos en el reloj, pero todo lo que los Bulls pudieron reunir fue un salvaje tiro de 3 puntos de Jordan.
Chicago no tenía interés en repetir estas experiencias. Su mejor oportunidad para un tiro limpio llegaría antes en el reloj. Así que Jordan disparó cuando quedaban varios segundos en el reloj, y después de que entrara, fueron los Jazz los que tuvieron que luchar por un feo aspecto de final de partido. No fue la decisión matemáticamente correcta, pero si alguien se ha ganado el beneficio de la duda en estas situaciones, es Jordan.
Así que hemos establecido el «cuándo» del tiro, pero ¿qué hay del «dónde»? Jordan hace algo peculiar después de robar el balón a Karl Malone. La ruta más rápida entre dos puntos es una línea recta, pero Jordan no se dirige a la canasta. Cruza la cancha, yendo desde el bloqueo izquierdo en su propio extremo de la cancha hasta el ala izquierda en el de Utah.
Para explicar esto, tenemos que rebobinar unos 30 segundos. El salto sobre Russell no fue el único gran tiro de Jordan en este partido. A falta de 41 segundos, John Stockton encestó un tiro de 3 puntos para dar a los Jazz una ventaja de 86-83. En respuesta, Jordan toma rápidamente un pase de Pippen hacia el aro. Se va por la derecha, superando a Russell, pero se encuentra con Antoine Carr en el aro, obligándole a un complicado final.
Jordan sabe que Utah espera que se dirija a la derecha de nuevo. Su defensa está incluso preparada para ello. Echemos otro vistazo al tiro de Jordan. Esta vez, observa a Karl Malone específicamente.
Malone está nominalmente vigilando a Pippen, pero miren lo lejos que está dispuesto a ceder. Pippen, en este momento, apenas es una amenaza. Tuvo que lidiar con una lesión en la espalda durante las Finales de la NBA que se agravó en la primera jugada del sexto partido, un mate. Así que, aunque Malone le protege técnicamente, se espera que sea la última línea de defensa contra Jordan. Eso es obvio al ver su reacción a la conducción de Jordan. Se pone en modo de protección del aro esperando que Jordan ataque la canasta conduciendo hacia la derecha, como había hecho en la jugada anterior. Russell, hasta cierto punto, también lo hace. Aunque Jordan puede o no haberle empujado, su impulso ya iba ciertamente en esa dirección.
Pero eso plantea otra cuestión. Mientras había ayuda detrás de él, Russell estaba defendiendo a Jordan uno a uno. Eso lo dejó vulnerable al tipo exacto de movimiento que Jordan hizo. Si podía sacudir a Russell, tendría una mirada limpia sin importar qué. Entonces, ¿por qué Utah no hizo un doble equipo con Jordan sobre el balón, o al menos proporcionó a Russell una protección más sólida que la de un Malone en rotación?
Porque los Jazz ya lo intentaron y fracasaron.
Un año antes, literalmente en el mismo punto de la temporada, los Bulls se encontraron en una situación muy similar. Jordan tenía el balón con el marcador empatado a 86 y sólo unos 10 segundos restantes en el sexto partido de las Finales de la NBA de 1997. Russell también le protegía en ese momento, pero Utah no lo consideraba suficiente, así que decidió doblar a Jordan con John Stockton. El hombre original de Stockton era Steve Kerr. Un Jordan que conducía, desde la misma banda izquierda en la que inició su tiro de 1998, pasó del doble equipo a Kerr justo detrás de la línea de tiros libres. Clavó el tiro para ganar el campeonato.
Eso eliminó el doble equipo en 1998. Los Jazz no iban a arriesgarse a que Jordan pasara a otra serie abierta. Así que confiaron en Russell para que contuviera al propio Jordan, con la esperanza de que incluso si fallaba, Jordan atacaría la canasta y se encontraría con una protección adicional del aro allí.
Eso, obviamente, no es lo que ocurrió. Las experiencias de Jordan a lo largo de casi 12 partidos completos de las Finales contra Utah le obligaron a buscar un tiro específico contra una defensa específica bajo circunstancias específicas. Encontró ese tiro, y el resto es historia, pero esto demuestra que ninguna jugada existe de forma aislada. Ésta fue la culminación de dos series de lecciones, un examen final que cubría todo lo que Jordan había aprendido en dos series completas contra los Jazz. Al igual que hizo con casi todos los exámenes de baloncesto a los que se enfrentó en su carrera, Jordan lo superó.