Ciertas partes del cuerpo se ven afectadas específicamente por la exposición a diferentes tipos de fuentes de radiación. Son varios los factores que intervienen en la determinación de los posibles efectos de la exposición a la radiación sobre la salud. Estos incluyen:
- El tamaño de la dosis (cantidad de energía depositada en el cuerpo)
- La capacidad de la radiación para dañar el tejido humano
- Qué órganos se ven afectados
El factor más importante es la cantidad de la dosis: la cantidad de energía realmente depositada en el cuerpo. Cuanta más energía absorban las células, mayor será el daño biológico. Los físicos de la salud se refieren a la cantidad de energía absorbida por el cuerpo como la dosis de radiación. La dosis absorbida, la cantidad de energía absorbida por gramo de tejido corporal, suele medirse en unidades denominadas rads. Otra unidad de radiación es el rem, o equivalente de roentgen en el hombre. Para convertir los rads en rems, el número de rads se multiplica por un número que refleja el potencial de daño causado por un tipo de radiación. Para las radiaciones beta, gamma y de rayos X, este número es generalmente uno. Para algunos neutrones, protones o partículas alfa, el número es veinte.
| Dosis (rem) | Efectos |
|---|---|
| 5-20 | Posibles efectos tardíos; posibles daños cromosómicos. |
| 20-100 | Reducción temporal de los glóbulos blancos. |
| 100-200 | Leve enfermedad por radiación en pocas horas: vómitos, diarrea, fatiga; reducción de la resistencia a las infecciones. |
| 200-300 | Efectos graves de la enfermedad por radiación como en 100-200 rem y hemorragia; la exposición es una dosis letal para el 10-35% de la población después de 30 días (LD 10-35/30). |
| 300-400 | Enfermedad grave por radiación; también destrucción de médula e intestino; LD 50-70/30. |
| 400-1000 | Enfermedad aguda, muerte prematura; LD 60-95/30. |
| 1000-5000 | Enfermedad aguda, muerte temprana en días; LD 100/10. |
Cabello
La pérdida del cabello de forma rápida y en mechones se produce con la exposición a la radiación a 200 rems o más.
Cerebro
Como las células del cerebro no se reproducen, no se dañarán directamente a menos que la exposición sea de 5.000 rems o más. Al igual que el corazón, la radiación mata las células nerviosas y los pequeños vasos sanguíneos, y puede causar convulsiones y la muerte inmediata.
Tiroides
Ciertas partes del cuerpo se ven más afectadas por la exposición a diferentes tipos de fuentes de radiación que otras. La glándula tiroides es susceptible al yodo radiactivo. En cantidades suficientes, el yodo radiactivo puede destruir la totalidad o parte del tiroides. Tomar yoduro de potasio puede reducir los efectos de la exposición.
Sistema sanguíneo
Cuando una persona se expone a unos 100 rems, el recuento de células linfocíticas de la sangre se reducirá, dejando a la víctima más susceptible a la infección. Esto se denomina a menudo enfermedad leve por radiación. Los primeros síntomas de la enfermedad por radiación se asemejan a los de la gripe y pueden pasar desapercibidos a menos que se haga un recuento sanguíneo.Según datos de Hiroshima y Nagasaki, los síntomas pueden persistir hasta 10 años y también puede haber un mayor riesgo a largo plazo de leucemia y linfoma. Para más información, visite la Fundación para la Investigación de los Efectos de la Radiación.
Corazón
Una exposición intensa a material radiactivo de 1.000 a 5.000 rems provocaría un daño inmediato en los vasos sanguíneos pequeños y probablemente causaría un fallo cardíaco y la muerte directamente.
Tracto gastrointestinal
Los daños por radiación en el revestimiento del tracto intestinal provocarán náuseas, vómitos con sangre y diarrea. Esto ocurre cuando la exposición de la víctima es de 200 rems o más. La radiación comenzará a destruir las células del cuerpo que se dividen rápidamente. Estas incluyen la sangre, el tracto gastrointestinal, las células reproductivas y el cabello, y en última instancia daña su ADN y el ARN de las células supervivientes.
Tracto reproductivo
Debido a que las células del tracto reproductivo se dividen rápidamente, estas áreas del cuerpo pueden resultar dañadas con niveles de rems tan bajos como 200. A largo plazo, algunas víctimas de la enfermedad por radiación se volverán estériles.