Disposición de residuos médicos

¿Qué son los residuos médicos? Definición, Tipos, Ejemplos & Más

La eliminación de residuos médicos es uno de los mayores retos diarios a los que se enfrentan los proveedores de atención sanitaria. A menudo se complica por otras preocupaciones como la HIPAA, la epidemiología, los posibles litigios civiles y la regulación estatal y local. Debido a que en MedPro Waste Disposal tenemos como objetivo ayudar a los proveedores a ser mejores proveedores, estamos echando un vistazo a los conceptos clave en torno a los residuos médicos.

Definición de Residuos Médicos

Los residuos médicos son cualquier tipo de residuo que contenga material infeccioso (o material potencialmente infeccioso). Esta definición incluye los residuos generados por instalaciones sanitarias como consultorios médicos, hospitales, consultorios dentales, laboratorios, instalaciones de investigación médica y clínicas veterinarias. Esto incluye:

• Cualquier cosa que esté empapada de sangre (guantes, gasas, batas, etc.)
• Tejidos humanos o animales creados durante los procedimientos
• Cultivos de enfermedades/agentes infecciosos
• Cualquier residuo producido en las habitaciones de los pacientes con enfermedades contagiosas
• Vacunas desechadas

Los residuos médicos pueden contener fluidos corporales como sangre u otros contaminantes. La Ley de Seguimiento de Residuos Médicos de 1988 los definió como residuos generados durante la investigación médica, las pruebas, el diagnóstico, la inmunización o el tratamiento de seres humanos o animales. Algunos ejemplos son las placas de cultivo, el material de vidrio, las vendas, los guantes, los objetos punzantes desechados como agujas o bisturíes, los hisopos y los tejidos.

Diferentes nombres para los residuos médicos

Los residuos médicos reciben varios nombres que tienen la misma definición básica. Todos los términos que aparecen a continuación se refieren a los residuos creados durante el proceso de atención sanitaria que están contaminados o potencialmente contaminados por material infeccioso.

• Residuos médicos
• Residuos biomédicos
• Residuos clínicos
• Residuos de riesgo biológico
• Residuos médicos regulados (RMW)
• Residuos médicos infecciosos
• Residuos sanitarios

Los términos se utilizan indistintamente, pero hay una distinción entre los residuos sanitarios generales y los residuos médicos peligrosos. La OMS clasifica los objetos punzantes, los tejidos humanos, los fluidos y los suministros contaminados como «biopeligrosos», y los equipos no contaminados y los tejidos animales como «residuos médicos generales».

De hecho, el papel de oficina, los residuos de barrido y los residuos de cocina de los centros sanitarios siguen siendo técnicamente residuos médicos, aunque no están regulados y no son de naturaleza peligrosa.

Tipos de residuos médicos

El término «residuos médicos» puede abarcar una amplia variedad de subproductos diferentes de la industria sanitaria. La definición más amplia puede incluir el papel de oficina y los residuos de barrido del hospital. La siguiente lista muestra las categorías de residuos más comunes identificadas por la OMS.

• Residuos. Este tipo de residuos incluye cualquier cosa que pueda perforar la piel, incluyendo agujas, bisturíes, lancetas, vidrios rotos, navajas, ampollas, grapas, alambres y trócares.

• Residuos infecciosos. Cualquier cosa infecciosa o potencialmente infecciosa va en esta categoría, incluyendo hisopos, tejidos, excrementos, equipos y cultivos de laboratorio.

• Radiactivos. Este tipo de residuos suele ser el líquido de radioterapia no utilizado o el líquido de investigación de laboratorio. También puede consistir en cualquier cristalería u otros suministros contaminados con este líquido.

• Patológicos. Los fluidos humanos, los tejidos, la sangre, las partes del cuerpo, los fluidos corporales y los cadáveres de animales contaminados entran en esta categoría de residuos.

• Productos farmacéuticos. Esta agrupación incluye todas las vacunas y medicamentos no utilizados, caducados y/o contaminados. También engloba los antibióticos, inyectables y pastillas.

• Productos químicos. Se trata de desinfectantes, disolventes utilizados con fines de laboratorio, pilas y metales pesados procedentes de equipos médicos, como el mercurio de los termómetros rotos.

• Residuos genotóxicos. Se trata de una forma altamente peligrosa de residuos médicos que son cancerígenos, teratogénicos o mutagénicos. Puede incluir medicamentos citotóxicos destinados al tratamiento del cáncer.
• Residuos médicos generales no regulados. También llamados residuos no peligrosos, este tipo no representa ningún peligro químico, biológico, físico o radiactivo en particular.

Hechos sobre los desechos médicos

La siguiente lista ofrece un rápido resumen de los hechos principales sobre los desechos médicos, incluyendo la cantidad, el desglose, los peligros y cómo se tratan los desechos.

Cantidad. Se calcula que los hospitales de EE.UU. generan cada año 5,9 millones de toneladas de residuos médicos de riesgo biológico y de otro tipo. Eso supone 33 libras de residuos por cama de personal cada día.

Desglose. El 85% de todos los residuos médicos se consideran no peligrosos y generales. El 15% restante es peligroso y puede ser infeccioso, radiactivo o tóxico.

Peligro. Los residuos de riesgo biológico pueden contener microorganismos nocivos que pueden infectar al personal sanitario, a los pacientes y al público en general.

Cómo se tratan. Los residuos sanitarios pueden tratarse in situ o fuera de las instalaciones, mediante el servicio de camiones o por correo. Pueden ser incinerados, esterilizados en autoclave, en microondas o tratados por medios químicos o biológicos.

Dónde se eliminan los residuos médicos

Hay varios métodos de eliminación de residuos médicos que los proveedores de atención médica pueden elegir. La primera cuestión es dónde se eliminan los residuos: ¿en las instalaciones o fuera de ellas? La segunda es cómo se transportan los residuos si se eliminan fuera del sitio.

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¿A dónde van los residuos médicos?

¿Cómo eliminar los residuos médicos?

Los residuos médicos se eliminan primero haciéndolos seguros mediante un proceso de esterilización. Los residuos que no se pueden reciclar, como las gasas o las agujas, deben hacerse higiénicos y no peligrosos antes de poder eliminarlos. Este proceso suele realizarse mediante el uso de un autoclave. Un autoclave médico es un dispositivo que utiliza vapor para esterilizar equipos y otros objetos. Esto significa que todas las bacterias, virus, hongos y esporas se inactivan mediante el uso de temperaturas tan altas que ninguna bacteria puede sobrevivir y, por lo tanto, los artículos se consideran seguros para su reciclaje o eliminación.

El autoclave se utiliza a menudo para esterilizar los residuos médicos antes de su eliminación en los flujos de residuos sólidos municipales estándar. Esta aplicación se ha vuelto más común como una alternativa a la incineración debido a las preocupaciones ambientales y de salud planteadas debido a los «subproductos» de combustión emitidos por los incineradores, especialmente de las pequeñas unidades que fueron comúnmente operados en los hospitales individuales. La incineración o un proceso de oxidación térmica similar sigue siendo generalmente obligatorio para los residuos patológicos y otros residuos médicos muy tóxicos y/o infecciosos.

Los residuos médicos se generan a partir de actividades médicas y biológicas, como el diagnóstico, la prevención o el tratamiento de enfermedades. Entre los productores (o generadores) de residuos médicos se encuentran las clínicas veterinarias, las clínicas de salud, las funerarias, las residencias de ancianos, los hospitales, los laboratorios de investigación médica, los consultorios médicos, los dentistas y la asistencia sanitaria a domicilio.

En general, los residuos médicos se clasifican como; residuos sanitarios que pueden estar contaminados por sangre, fluidos corporales u otros materiales potencialmente infecciosos y que tienen el potencial (si no se tratan) de dañar a las personas, los animales o el medio ambiente. Este tipo de residuos suele denominarse residuos médicos regulados, residuos biomédicos o simplemente residuos médicos. La clasificación de los residuos médicos puede variar de un estado a otro, así que asegúrese de comprobar las leyes locales que regulan los residuos médicos.

En 1988, el gobierno federal de Estados Unidos aprobó la Ley de Seguimiento de Residuos Médicos, que establece las normas para la regulación gubernamental de los residuos médicos. Esta ley se promulgó después de que una mancha de basura de 30 millas compuesta principalmente por residuos médicos y domésticos provocara el cierre de numerosas playas de Nueva York y Nueva Jersey durante largos periodos de tiempo. Esta ley expiró en 1991 y, desde entonces, los residuos médicos están regulados principalmente por los departamentos estatales de medio ambiente y salud.

Hay otras agencias federales que tienen regulaciones relativas a los residuos médicos. Estas agencias incluyen los CDC (centros para el control de enfermedades), la OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional), la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos) y otras posibles agencias del gobierno federal (el DOT, por ejemplo).

La OSHA es un ejemplo de una agencia federal que tiene regulaciones con respecto a los desechos médicos; el código de regulaciones federales de la OSHA 29 CFR 1910.1030 tiene muchas partes. Hemos resaltado algunos de los puntos a continuación, pero debería visitar esta página en el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos para ver el CFR completo.

• Plan de control de la exposición – Cada empleador que tenga un empleado o empleados con exposición ocupacional según se define en el CFR 29 1910.1030 establecerá un plan de control de la exposición por escrito diseñado para eliminar o minimizar la exposición de los empleados.
• Métodos de cumplimiento – Se observarán las precauciones universales para evitar el contacto con sangre u otros materiales potencialmente infecciosos. Cuando la diferenciación entre los tipos de fluidos corporales sea difícil o imposible, todos los fluidos corporales se considerarán materiales potencialmente infecciosos.
• Equipo de protección personal – Cuando haya una exposición ocupacional, el empleador proporcionará, sin coste alguno para el empleado, el equipo de protección personal adecuado, como, por ejemplo, guantes, batas, batas de laboratorio, protectores faciales o máscaras y protección ocular, y boquillas, bolsas de reanimación, máscaras de bolsillo u otros dispositivos de ventilación.
• Formación – El empleador deberá formar a cada empleado con exposición laboral de acuerdo con los requisitos del CFR 29 1910.1030. Tal entrenamiento debe ser proporcionado sin costo alguno para el empleado y durante las horas de trabajo. El empleador deberá instituir un programa de formación y garantizar la participación de los empleados en el programa.
• Vacunación – El empleador deberá poner a disposición de todos los empleados con exposición laboral la vacuna contra la hepatitis B y la serie de vacunación, así como la evaluación y el seguimiento posterior a la exposición a todos los empleados que hayan tenido un incidente de exposición.

Tratamiento in situ de residuos médicos

El tratamiento in situ de los residuos médicos se limita generalmente a los grandes hospitales e instalaciones bien dotados. El tratamiento in situ es extremadamente costoso. Esto se debe a que los equipos necesarios son caros de comprar, de mantener y de gestionar. El laberinto normativo que rodea a estos equipos (y su uso) representa otra barrera de entrada.

Tratamiento de residuos médicos fuera de las instalaciones

El tratamiento de residuos médicos fuera de las instalaciones es una opción mucho más rentable para la mayoría de los consultorios e instalaciones médicas de tamaño pequeño y mediano. Los proveedores de terceros, cuya actividad principal es la recogida y eliminación de residuos sanitarios, cuentan con el equipo y la formación necesarios para llevar a cabo el proceso. Los proveedores pueden recoger los residuos por camión o por correo.

• Los servicios por camión requieren un contrato con una empresa de eliminación especialmente autorizada para transportar los residuos para su destrucción regular. Los residuos se transportan en contenedores especiales a una instalación de eliminación específica.
• Los servicios de correo o caja utilizan el Servicio Postal de EE.UU. para enviar los residuos de forma segura a una instalación para su tratamiento. Por lo general, éste es el método más rentable de todos. Requiere un proveedor totalmente versado y experimentado en todas las regulaciones especiales del Servicio Postal y las mejores prácticas.

Métodos de tratamiento de residuos médicos

No importa dónde se procesen los residuos médicos, en última instancia se tratan mediante incineración, autoclave, microondas, tratamiento biológico o químico. La incineración, que antes era el método más popular con diferencia, ha disminuido su uso desde la década de 1990, ya que la normativa ha obligado a poner en marcha otros métodos.

Incineración. Antes de 1997, más del 90% de los residuos médicos infecciosos se eliminaban por incineración. Los cambios en la normativa de la EPA han llevado a los proveedores a buscar otros medios de eliminación. Éste sigue siendo el único método utilizado en los residuos patológicos, como partes del cuerpo y tejidos reconocibles.

Autoclave. La esterilización por vapor hace que los residuos de riesgo biológico no sean infecciosos. Una vez esterilizados, los residuos pueden eliminarse normalmente en vertederos de residuos sólidos, o pueden incinerarse bajo una normativa menos estricta.

Microwaving. Otra forma de convertir los residuos sanitarios peligrosos en no peligrosos es someterlos a microondas con equipos de alta potencia. Al igual que con el autoclave, este método permite eliminar los residuos en un vertedero normal o incinerarlos posteriormente.

Químicos. Algunos tipos de residuos químicos pueden ser neutralizados mediante la aplicación de productos químicos reactivos que los hacen inertes. Esto se reserva generalmente para los residuos de naturaleza química.

Biológicos. Este método experimental de tratamiento de residuos biomédicos utiliza enzimas para neutralizar organismos peligrosos e infecciosos. Todavía está en desarrollo y rara vez se utiliza en la práctica.

Mejores prácticas para el manejo de residuos médicos

Los trabajadores de la salud pueden evitar la mayoría de los problemas de residuos médicos si se adhieren a algunas mejores prácticas clave. Los empleados deben conocer las leyes y, a continuación, clasificar y separar todos los residuos por tipo en los contenedores de residuos correctos y codificados por colores. Los residuos deben estar etiquetados en función de su categoría, y la documentación correcta debe acompañar a todos los contenedores durante el transporte. Una empresa fiable de eliminación de residuos médicos puede ayudar a un centro a poner en práctica estas mejores prácticas.

• Conozca las leyes sobre residuos sanitarios. Los residuos sanitarios están regulados por el DOT, la EPA, la OSHA y la DEA. Es vital conocer todas las directrices de cada agencia a la hora de preparar, transferir y eliminar los residuos peligrosos.
• Clasificar correctamente los residuos médicos. Identificar el tipo de residuo con el que se está tratando es el primer paso para eliminarlo correctamente. Evite meter los residuos no peligrosos con el resto para evitar un gasto excesivo.
• Separe los residuos por tipo. Los residuos deben separarse en las diferentes categorías, incluyendo objetos punzantes, farmacéuticos, químicos, patológicos y no peligrosos. Los residuos médicos regulados van en bolsas rojas. Los objetos punzantes que van en estas bolsas deben colocarse primero en contenedores a prueba de pinchazos.

• Utilice los contenedores de residuos médicos adecuados. Ponga todos los residuos en contenedores homologados en función de su clasificación. Algunos residuos pueden ir en cajas de cartón certificadas, mientras que otros se colocan en cubetas especiales o incluso se encierran para el tránsito.

• Prepare los contenedores adecuadamente. Los contenedores y las bolsas de residuos sanitarios deben estar sellados con cinta adhesiva para su envío, y luego empaquetados de acuerdo con las restricciones de peso del Departamento de Transporte (DOT). Los contenedores deben almacenarse en un área segura y seca antes de su recogida o envío. Es esencial etiquetar adecuadamente todos los residuos antes del transporte también.

• Incluya la documentación adecuada. La documentación adecuada de los residuos sanitarios es crucial para proteger tanto al proveedor como a la empresa de eliminación de residuos. La documentación correcta debe acompañar a cada contenedor y bolsa durante todo el proceso.

• Utilice el código de colores de eliminación de residuos sanitarios. El sistema de codificación por colores para la segregación de residuos exige que todos los objetos punzantes vayan en contenedores rojos de residuos de riesgo biológico resistentes a la perforación. Los residuos de riesgo biológico van en bolsas y contenedores rojos. Los contenedores amarillos son para los residuos de quimioterapia, mientras que los residuos farmacéuticos van en contenedores negros para materiales peligrosos y azules para todos los demás. Los residuos radiactivos como el flúor-18 o el yodo-131 se depositan en contenedores blindados marcados con el símbolo de radiactividad.
• Contrate a la empresa de eliminación de residuos adecuada. Los múltiples organismos reguladores, los diversos peligros y los distintos tipos de residuos suponen un reto desalentador para los empleados del sector sanitario. Asociarse con un proveedor de confianza suele ser vital.

La historia de los residuos médicos

El enfoque del manejo de los residuos médicos en Estados Unidos ha evolucionado notablemente desde los años ochenta. En esa década, una serie de incidentes de residuos sanitarios que aparecieron en las playas de la Costa Este atrajeron la atención de los medios de comunicación. Los sucesos provocaron que se pidiera una mayor regulación, que llegó en forma de la Ley Federal de Seguimiento de Residuos Médicos de 1988.

La Ley imponía normas estrictas para el transporte de residuos desde los hospitales y otras instalaciones. Cuando expiró en 1991, los estados asumieron en gran medida la carga normativa, basando sus programas individuales en las lecciones aprendidas de la Ley.

Las nuevas soluciones en el sector de los residuos médicos siguen ofreciendo avances en seguridad, comodidad, ahorro de costes y rapidez de servicio. Entre las más útiles se encuentran algunas empresas de eliminación de residuos que aceptan el traslado de residuos por correo.

Los peligros de los residuos médicos

Si no se gestionan adecuadamente, los residuos médicos pueden presentar varios peligros para la salud de los empleados sanitarios, los trabajadores de los residuos y el público en general. Las agujas desechadas pueden exponernos a pinchazos y a posibles infecciones si se envían accidentalmente a las instalaciones de reciclaje, o si los contenedores se rompen durante el transporte. El personal de mantenimiento y de limpieza también está en riesgo cuando los objetos punzantes se abren paso a través de las bolsas de plástico.

Los residuos peligrosos pueden exponernos a microorganismos, quemaduras por radiación, envenenamiento, contaminación y otros peligros. Por último, los residuos mal tratados que se envían a los vertederos pueden contaminar el agua potable y el medio ambiente.

¿Quién regula los residuos médicos?

No falta la regulación de los residuos médicos. A finales de los años 80, los residuos eran supervisados por la EPA y el Gobierno Federal. Después, las regulaciones fueron aprobadas por varias agencias estatales. Las agencias estatales de salud y los programas medioambientales tienen información sobre quién gobierna los residuos sanitarios en cada estado.

Varios organismos federales mantienen leyes relativas a los residuos médicos. Entre ellos se encuentran la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), el Departamento de Transporte (DOT) y la Administración para el Control de Drogas (DEA).

¿Quién crea los residuos médicos?

Los residuos médicos pueden proceder de cualquier actividad o fuente médica o biológica. Por ejemplo, la prevención, el diagnóstico o el tratamiento de diferentes enfermedades pueden crear residuos peligrosos.

La lista de instalaciones generadoras de residuos que figura a continuación incluye todos los lugares de atención como las consultas médicas privadas y los consultorios dentales, pero también las consultas veterinarias, los laboratorios de investigación, las funerarias y cualquier otro lugar que satisfaga necesidades médicas.

• Consultorios médicos
• Clínicas de salud al por menor
• Oficinas dentales
• Clinicas de atención urgente
• Consultorios veterinarios
• Laboratorios de investigación médica
• Hogares de ancianos
• Situaciones de atención médica a domicilio o situaciones de infusión
• Hogares funerarios
• Hospitales
• Oficinas y edificios comerciales

Herramientas y recursos sobre residuos médicos

A continuación hemos creado una pequeña caja de herramientas con diversos recursos y soluciones para residuos médicos, desde sitios web y documentos gubernamentales hasta leyes, proveedores y materiales educativos.

La EPA mantiene una lista basada en un mapa de enlaces a las agencias ambientales estatales y a los programas de desechos peligrosos en todo el país.

MedPro Disposal ofrece soluciones de recolección, transporte, tratamiento y eliminación de desechos médicos regulados, productos farmacéuticos y objetos punzantes de bajo costo y que cumplen con todas las normas. También ofrecen un servicio de contenedores para objetos punzantes por correo y formación para el cumplimiento de las necesidades de seguridad.

La OMS ofrece un manual gratuito de 308 páginas sobre la gestión segura de los residuos sanitarios, que incluye información general como la definición y la clasificación, la minimización, la reutilización, la recogida, el almacenamiento y mucho más.

Conclusión

Los residuos médicos se clasifican como cualquier subproducto posiblemente contaminado de la investigación médica, el tratamiento u otra actividad sanitaria. Pueden proceder de consultorios médicos, dentistas, clínicas veterinarias, laboratorios de investigación o funerarias.

La guía anterior explica la definición, los tipos, la historia y los peligros de los residuos sanitarios, incluyendo cómo se eliminan, las mejores prácticas, las herramientas, los recursos y los organismos reguladores.

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