La probabilidad de desarrollar diabetes, enfermedades cardíacas y otros riesgos para la salud relacionados con el peso aumenta con el incremento del índice de masa corporal (IMC). Sin embargo, existen pruebas fehacientes de que, con un IMC determinado, estos riesgos para la salud son mucho más elevados en algunos grupos étnicos que en otros.
El Nurses Health Study (Estudio de Salud de las Enfermeras), por ejemplo, realizó un seguimiento de los patrones de aumento de peso y desarrollo de la diabetes en 78.000 mujeres estadounidenses, para comprobar si existían diferencias por grupo étnico. (1) Todas las mujeres estaban sanas al inicio del estudio. Al cabo de 20 años, los investigadores descubrieron que, con el mismo IMC, las asiáticas tenían más del doble de riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 que las blancas; las hispanas y las negras también tenían mayor riesgo de diabetes que las blancas, pero en menor medida. Los aumentos de peso a lo largo del tiempo fueron más perjudiciales en los asiáticos que en los demás grupos étnicos: Por cada 11 libras que ganaban los asiáticos durante la edad adulta, aumentaba el riesgo de diabetes de tipo 2 en un 84%; los hispanos, los negros y los blancos que ganaban peso también presentaban mayores riesgos de diabetes, pero, de nuevo, en un grado mucho menor que los asiáticos. Otros estudios han descubierto que, con el mismo IMC, los asiáticos tienen un mayor riesgo de padecer hipertensión y enfermedades cardiovasculares que sus homólogos blancos europeos, así como un mayor riesgo de morir prematuramente por enfermedad cardiovascular o por cualquier causa. (2-4)
Los investigadores todavía están tratando de averiguar por qué los asiáticos tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades relacionadas con el peso con un IMC más bajo. Una posible explicación es la grasa corporal. En comparación con los europeos blancos con el mismo IMC, los asiáticos tienen entre un 3 y un 5 por ciento más de grasa corporal total. (5) Los asiáticos del sur, en particular, tienen niveles especialmente altos de grasa corporal y son más propensos a desarrollar obesidad abdominal, lo que puede explicar su elevado riesgo de diabetes de tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. (6,7) En cambio, algunos estudios han descubierto que los negros tienen menos grasa corporal y más masa muscular magra que los blancos con el mismo IMC y, por lo tanto, con el mismo IMC, pueden tener menos riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la obesidad. (8,9) (Sin embargo, hay que tener en cuenta que en EE.UU. la prevalencia de la obesidad es mayor en los negros no hispanos que en los blancos no hispanos, por lo que la carga global de enfermedades relacionadas con la obesidad sigue siendo mayor en este grupo. Más información sobre las tendencias de la obesidad en EE.UU. y otros países)
Si bien las diferencias genéticas pueden estar en la raíz de estos diferentes patrones de grasa corporal en los asiáticos y otros grupos étnicos, los factores ambientales parecen ser una fuerza mucho más fuerte. Por ejemplo, las investigaciones sugieren que la desnutrición durante la vida fetal, como ocurrió durante la hambruna china de 1954 a 1964, aumenta el riesgo de diabetes en la edad adulta, especialmente cuando los individuos viven en entornos nutricionalmente ricos más adelante. (10) (Lea más sobre las influencias prenatales y de los primeros años de vida en la obesidad.)
¿Deberían los puntos de corte del IMC o de la circunferencia de la cintura ser específicos para cada etnia?
Estos hallazgos han suscitado un debate internacional sobre si los puntos de corte para el sobrepeso y la obesidad deberían ser más bajos para los asiáticos que para otros grupos étnicos. (11) En 2004, la Organización Mundial de la Salud sopesó las pruebas sobre el mayor riesgo de los asiáticos de padecer enfermedades relacionadas con el peso con un IMC más bajo. Se negó a establecer puntos de corte diferentes para los asiáticos, citando la falta de acuerdo entre los investigadores sobre cuáles deberían ser esos puntos de corte más bajos. (12) Sin embargo, con la aparición de más investigaciones, varios grupos han comenzado a establecer puntos de corte más bajos para el IMC y las métricas de obesidad abdominal entre los asiáticos. (13,14) China y Japón definen el sobrepeso como un IMC de 24 o superior y la obesidad como un IMC de 28 o superior; en la India, el sobrepeso se define como un IMC de 23 o superior y la obesidad, como un IMC de 27 o superior. Y la Federación Internacional de Diabetes incluye ahora criterios específicos por etnia para la definición de obesidad abdominal. (14)
1. Shai I, Jiang R, Manson JE, et al. Etnicidad, obesidad y riesgo de diabetes tipo 2 en mujeres: un estudio de seguimiento de 20 años. Diabetes Care. 2006;29:1585-90.
2. Deurenberg-Yap M, Schmidt G, van Staveren WA, Deurenberg P. The paradox of low body mass index and high body fat percentage among Chinese, Malays and Indians in Singapore. Int J Obes Relat Metab Disord. 2000;24:1011-7.
3. Wen CP, David Cheng TY, Tsai SP, et al. ¿Tienen los asiáticos mayor riesgo de mortalidad por sobrepeso que los caucásicos? Redefiniendo la obesidad para los asiáticos. Public Health Nutr. 2009;12:497-506.
4. Pan WH, Flegal KM, Chang HY, Yeh WT, Yeh CJ, Lee WC. Índice de masa corporal y trastornos metabólicos relacionados con la obesidad en taiwaneses y estadounidenses blancos y negros: implicaciones para las definiciones de sobrepeso y obesidad para los asiáticos. Am J Clin Nutr. 2004;79:31-9.
5. Deurenberg P, Deurenberg-Yap M, Guricci S. Los asiáticos son diferentes de los caucásicos y entre sí en su relación índice de masa corporal/porcentaje de grasa corporal. Obes Rev. 2002;3:141-6.
6. Misra A, Khurana L. The metabolic syndrome in South Asians: epidemiology, determinants, and prevention. Metab Syndr Relat Disord. 2009;7:497-514.
7. Misra A, Vikram NK. Síndrome de resistencia a la insulina (síndrome metabólico) y obesidad en indios asiáticos: evidencia e implicaciones. Nutrition. 2004;20:482-91.
8. Rush EC, Goedecke JH, Jennings C, et al. BMI, fat and muscle differences in urban women of five ethnicities from two countries. Int J Obes (Lond). 2007;31:1232-9.
9. Aloia JF, Vaswani A, Mikhail M, Flaster ER. Composición corporal mediante absorciometría de rayos X de doble energía en mujeres negras en comparación con las blancas. Osteoporos. Int. 1999;10:114-9.
10. Li Y, Jaddoe VW, Qi L, et al. Exposición a la hambruna china en los primeros años de vida y el riesgo de síndrome metabólico en la edad adulta. Diabetes Care. 2011;34:1014-8.
11. Low S, Chin MC, Ma S, Heng D, Deurenberg-Yap M. Razones para redefinir la obesidad en los asiáticos. Ann Acad Med Singapore. 2009;38:66-9.
12. Índice de masa corporal apropiado para las poblaciones asiáticas y sus implicaciones para las políticas y estrategias de intervención. Lancet. 2004;363:157-63.
13. Misra A, Chowbey P, Makkar BM, et al. Declaración de consenso para el diagnóstico de la obesidad, la obesidad abdominal y el síndrome metabólico para los indios asiáticos y recomendaciones para la actividad física y el tratamiento médico y quirúrgico. J Assoc Physicians India. 2009;57:163-70.
14. Federación Internacional de Diabetes. La definición mundial consensuada por la FID del síndrome metabólico. Brussels. 2006.