Aunque algunos soldados huyeron de la Colina de Custer, se mantuvieron firmes y lucharon desde su posición todo lo que pudieron. Los guerreros participantes lo llamaron Last Stand. Afrontarla
La batalla de Little Bighorn, librada a orillas del río de ese nombre en el territorio de Montana en junio de 1876, es el combate más discutido de las guerras indias. Se ha dicho que nunca sabremos lo que ocurrió allí porque no hubo supervivientes. Eso es una tontería. Hubo miles de supervivientes. Los indios nos contaron claramente lo que pasó. Sólo tenemos que escuchar lo que dijeron.
También hay muchos conceptos erróneos sobre el teniente coronel George A. Custer y el Séptimo de Caballería, entre ellos que Custer tenía el pelo largo y amarillo y que él y su regimiento llevaban sables en la batalla. En realidad, Custer llevaba el pelo corto y el regimiento dejó sus sables.
A continuación se examinan 10 de los principales mitos sobre la batalla de Little Bighorn. Los dos primeros mitos son falacias muy extendidas que no necesitan del testimonio de los indios para ser desacreditadas; los últimos ocho mitos son desacreditados en gran medida por los relatos de los testigos oculares del bando vencedor.
Custer y todos sus hombres murieron
El Séptimo de Caballería, el 25 de junio de 1876, estaba formado por unos 31 oficiales, 586 soldados, 33 exploradores indios y 20 empleados civiles. No murieron todos. Cuando el humo se disipó en la tarde del 26 de junio, 262 estaban muertos, 68 estaban heridos y seis murieron más tarde de sus heridas. El batallón de Custer – compañías C, E, F, I y L – fue aniquilado, pero la mayoría de las otras siete compañías bajo el mando del mayor Marcus Reno y el capitán Frederick Benteen sobrevivieron.
Custer desobedeció sus órdenes
Muchos custerfóbicos insisten en que Custer violó las órdenes del general de brigada Alfred Terry. Basta con leer las instrucciones escritas de Terry para aclarar la situación. Terry escribió que «confía demasiado en su celo, energía y capacidad como para querer imponerle órdenes precisas que puedan obstaculizar su acción cuando esté casi en contacto con el enemigo». Terry le dio a Custer sugerencias que debería intentar llevar a cabo, «a no ser que veas razones suficientes para apartarte de ellas».
Además de las órdenes escritas, Terry entró en la tienda de Custer antes de que saliera en su marcha final, y le dijo: «Usa tu propio juicio y haz lo que creas que es mejor si llegas al camino.»
Custer no desobedeció sus órdenes.
Custer no escuchó a sus exploradores
Incluso utilizando prismáticos desde el tradicional mirador de los indios de las llanuras conocido como el Nido del Cuervo, el Coronel Custer del 7º de Caballería tuvo problemas para ver el poblado en el valle a unas 15 millas de distancia. Sus exploradores le dijeron que allí había una gran aldea. Les creyó, pero quiso esperar un día más, hasta la mañana del 26 de junio de 1876, para atacar. Le dijo a Medio Cara Amarilla: «Quiero esperar hasta que oscurezca y entonces marcharemos». El explorador Crow replicó: «Estos sioux… han visto el humo de nuestro campamento», y argumentó que debían atacar inmediatamente.
Custer seguía queriendo esperar. Otro cuervo, White Man Runs Him, dijo: «Ese plan no es bueno, los sioux ya han visto a tus soldados». Estrella Roja, un Arikara, coincidió en que los Cuervos tenían razón, y creyó que Custer debía «atacar de inmediato, ese día, y capturar los caballos de los Dakotas .» Poco después, los soldados descubrieron a los indios rebuscando entre algunas provisiones que habían dejado en el camino de vuelta. Custer sabía ahora que sus exploradores tenían razón. Siguió su consejo y atacó inmediatamente. Custer escuchó a sus exploradores.
El poblado indio era inmenso
Tradicionalmente, el poblado de Little Bighorn ha sido descrito como el más grande jamás visto en el Oeste. En realidad, había al menos una docena de aldeas más grandes, y las consideraciones geográficas y espaciales ilustran la imposibilidad de las estimaciones de tamaño exageradas. Un poblado que ha sido descrito como de seis millas de largo y una milla de ancho, en realidad tenía 11⁄2 millas de largo y un cuarto de milla de ancho. Contenía unas 1.200 logias y quizás 1.500 guerreros. Custer no estaba «loco» por atacar.
Los indios nos dijeron el tamaño del poblado. Búfalo Blanco Bonito dijo que los campamentos cheyenne y de Sans Arc estaban en el extremo inferior del poblado, frente al cruce de Medicine Tail en el río. Oso Erguido dijo que la desembocadura del arroyo Muskrat (Medicine Tail) estaba al norte del campamento Santee, que era el más septentrional de los círculos. Two Moon dijo que el poblado se extendía desde el campamento Hunkpapa de Sitting Bull en Shoulder Blade Creek, hasta el campamento Cheyenne en el lugar de Medicine Tail. Pierna de Madera afirmó que el campamento cheyenne estaba un poco río arriba y al otro lado de Medicine Tail Coulee, y en el otro extremo estaban los hunkpapas, justo al noreste de la actual estación de Garryowen, con todos los campamentos al este de la carretera actual. Un soldado llamado Wolf dibujó un mapa que representaba el campamento conforme al curso del río con sus límites más septentrionales frente a Medicine Tail. El mapa de Fears Nothing mostraba todo el campamento entre Medicine Tail en el norte, hasta Shoulder Blade Creek en el sur. Standing Bear y Flying Hawk elaboraron mapas que mostraban que el límite más septentrional del campamento estaba al sur del arroyo Medicine Tail.
Los indios nos mostraron que el campamento se ajustaba al río y tenía, como mucho, 11⁄2 millas de longitud. Era un campamento grande, ciertamente, pero no tenía varias millas de largo ni era inconquistable.
Sitting Bull preparó una emboscada
Se dice que los indios sabían que Custer y el Séptimo de Caballería venían, y prepararon una trampa. No hicieron tal cosa. Búfalo Blanco bonito dijo que nadie esperaba un ataque; los jóvenes ni siquiera salieron a vigilar a los soldados. «He visto a mi gente prepararse para la batalla muchas veces», dijo, «y esto lo sé: que los sioux esa mañana no pensaban en luchar».
Ropa Movedora estaba cavando nabos silvestres con otras mujeres a varias millas del campamento cuando vio una nube de polvo levantarse más allá de los acantilados en el este. Vio a un guerrero cabalgando, gritando que los soldados estaban a pocas millas de distancia, y que las mujeres, los niños y los ancianos debían correr hacia las colinas en la otra dirección.
La Mujer Antílope (Kate Bighead) se estaba bañando en el río con muchos otros. Decenas de hombres, mujeres y niños desnudos estaban en el río y no esperaban una batalla. Tampoco había muchos otros jugando o pescando a lo largo del arroyo. Todo el mundo se lo estaba pasando bien, dijo Antílope, y nadie pensaba en ninguna batalla.
Perro Bajo dijo que el sol estaba a punto de llegar al mediodía, y que él seguía durmiendo en su cabaña. Se despertó con los gritos de los soldados, pero pensó que era una falsa alarma. «No creí posible que ningún hombre blanco nos atacara», dijo.
Después de desayunar, Toro Blanco dejó la cabaña de su esposa y fue a cuidar los caballos sin pensar en ningún peligro que se aproximara. Cuando oyó a un hombre gritar una alarma, subió a una colina y pudo ver a los soldados acercándose. Subió a su mejor caballo y condujo los ponis de vuelta al campamento.
Oso Erguido se despertó tarde esa mañana. Mientras desayunaban, su tío le dijo: «Cuando terminéis de comer será mejor que vayáis a por los caballos, porque puede ocurrir algo de golpe, nunca se sabe».
Antes de que pudieran terminar de comer, se oyó un alboroto fuera, y Oso Erguido supo que la premonición de su tío era correcta. Los soldados estaban llegando. Les habían sorprendido.
Pierna de Madera había ido a un baile la noche anterior, y se había acostado tarde esa mañana. Él y su hermano Pelo Amarillo fueron al río y encontraron a muchos indios chapoteando en el agua. Los hermanos encontraron un árbol de sombra y se durmieron. De repente, un anciano gritó: «¡Los soldados están aquí! Jóvenes, salid a luchar contra ellos».
Pluma Roja durmió hasta tarde esa mañana y se despertó con las palabras: «¡Vayan por los caballos, los búfalos están en estampida!» Los indios comenzaron a correr hacia el campamento con los ponis. Uno de ellos, conocido como Urraca, gritó: «¡Aléjate lo más rápido que puedas, no esperes nada, los blancos están cargando!». Pluma Roja pudo ver a los soldados disparando hacia el campamento de Toro Sentado. Algunos Hunkpapas y Oglalas, atrapados por el pánico inicial, huyeron.
Corre el Enemigo oyó que los soldados se acercaban, pero no lo creyó. Volvió a sentarse con los hombres y siguió fumando. Lluvia en la cara admitió que los soldados llegaron al valle sin avisar. «Fue una sorpresa», dijo.
Toro Sentado, el jefe del que se decía que había sido el artífice de la emboscada de los indios, quedó atrapado en la confusión. Cuando los soldados atacaron, su joven esposa, Four Robes, estaba tan asustada que sólo cogió a uno de sus gemelos pequeños y corrió hacia las colinas. Cuando le preguntaron dónde estaba el segundo niño, se dio cuenta de que lo había dejado atrás y corrió de vuelta a la cabaña para recuperarlo. Más tarde, el que quedó atrás recibió el nombre de Abandonado. Este no era el hogar de un hombre que supuestamente sabía que venían los soldados y les tendió una trampa.
De las reacciones de los indios se desprende que Custer había sorprendido al campamento. No hubo ninguna emboscada. La aproximación de Custer fue exitosa. A pesar de atacar a plena luz del día, sorprendió al poblado.
Las tácticas de Custer fueron erróneas
Se dice que Custer dividió tontamente su fuerza y permitió que el regimiento fuera derrotado en detalle. Sin embargo, utilizar parte de una fuerza para fijar al enemigo en el frente, y enviar otra porción para envolver el flanco es una táctica estándar de los ejércitos profesionales. Mientras el comandante Marcus Reno atacaba el extremo sur del poblado, Custer realizó una marcha de flanco hacia el norte a lo largo de los acantilados del río. Los indios, saliendo de su sorpresa inicial, contraatacaron a Reno y le persiguieron por el río hasta la orilla este. Cuando subieron a los acantilados, se llevaron otra sorpresa: Custer ya estaba más allá de ellos, 11⁄2 millas al norte y más cerca del poblado que los indios.
Bull Blanco subió a los acantilados donde vio algo de gran importancia. «Donde estábamos parados en la ladera de la colina vimos otra tropa que se movía desde el este hacia el norte donde se movía el campamento», exclamó.
Bull Blanco encontró un punto de observación en la colina y vio más tropas que venían desde el sur, conduciendo lo que parecían ser mulas de carga. Pero un problema mayor era la fuerza de las tropas al norte. Los soldados ya estaban más allá de los indios y se dirigían hacia el otro extremo del campamento.
Caballo Americano estaba en el valle mientras los supervivientes de Reno subían la colina. Cuando se volvió hacia el río, oyó la voz de un hombre que gritaba que más casacas azules se movían para atacar el pueblo de abajo, la propia gente de American Horse. Hizo girar su caballo y se dirigió rápidamente hacia el norte.
Miedo Nada llegó al río y escuchó a un indio en la orilla este llamando que más soldados bajaban desde detrás de la cresta. Subió a caballo por los acantilados para comprobarlo por sí mismo y volvió a bajar. Una vez en el valle, galopó hacia el norte, hacia la desembocadura del arroyo Medicine Tail.
Corre el Enemigo observó a dos indios agitando mantas en los farallones del este. Al cruzar con otro indio, les oyó gritar que los soldados «venían, y que iban a por nuestras mujeres y niños». Siguió hasta la cresta y la vista le impactó. «Cuando miré a lo largo de la línea de la cresta parecían llenar toda la colina», dijo. «Parecía que había miles de ellos, y pensé que seguramente seríamos derrotados». Corre El Enemigo corrió cuesta abajo, cruzando el río y volviendo al valle.
Pierna de Madera había subido a una colina al norte de la posición de Reno en la cima cuando otro indio gritó: «¡Mira! ¡Allí hay otros soldados!» Mirando río abajo, Pata de Madera los vio en las colinas distantes. La noticia se extendió rápidamente y los indios empezaron a cabalgar tras ellos para hacer frente a esta otra amenaza.
Toro Corto estaba ocupado expulsando a Reno del valle y hacia las colinas. No se dio cuenta de la presencia de Custer hasta que Caballo Loco se acercó con sus hombres.
«¡Demasiado tarde! Te has perdido el combate». Toro Corto le llamó.
«¡Lamento perderme esta pelea!» Caballo Loco se rió. «Pero hay una buena pelea al otro lado de la colina».
Toro Corto miró hacia donde señalaba Caballo Loco. Por primera vez vio a Custer y a sus hombres que se precipitaban sobre una colina. «Creía que eran un millón», dijo.
«Ahí es donde va a ser la gran pelea», predijo Caballo Loco. «No nos lo perderemos».
Muchos de los indios que persiguieron a Reno por los farallones también se dieron cuenta de que ya había más soldados al norte de ellos, en posición de interponerse entre los guerreros y el poblado. Moviéndose a lo largo de una cresta sobre Medicine Tail Coulee, a menos de dos millas de distancia, estaba el Batallón de Custer. Fue una sorpresa. Custer los había sorprendido no una, sino dos veces. Su táctica estaba funcionando.
Custer fue asesinado en el río
Una de las principales ideas erróneas sobre el combate de Little Bighorn es que Custer fue abatido en una carga a mitad de camino mientras cruzaba el río. La idea proviene de dos fuentes: una fue el lakota White Cow Bull, y la otra fueron dos exploradores crow que no estaban allí. Muchos otros testigos oculares indios que estuvieron allí nunca dijeron nada parecido.
Dos Moon dijeron que los guardias cheyennes ya estaban apostados en la orilla este cuando Custer bajó a caballo. Además, muchos lakotas ya habían cruzado al lado este. Los guerreros estaban al otro lado del río, algunos subiendo y otros bajando, intentando ponerse a cada lado de los soldados.
Nariz Amarilla dijo que él y sus compañeros ya estaban en la orilla este del río cuando los soldados les dispararon por primera vez.
Desde la orilla este del río, Escudo Blanco vio que las tropas se dirigían directamente hacia ellos, y creyó que se abrirían paso y cruzarían el río. Cuando los Caballos Grises (Compañía E) se acercaron al río, desmontaron, y ambos bandos se dispararon mutuamente.
Caballo de Cola dijo que los soldados empezaron a disparar cuando se acercaban al vado que llevaba al campamento. Dijo: «Pongámonos en línea detrás de esta cresta y tratemos de detenerlos o desviarlos. Si entran en el campamento, matarán a muchas mujeres». Caballo de Cola de Toro dijo que su «grupo no había avanzado hacia Custer, sino que estaba en la orilla del Little Horn, en el mismo lado que Custer».
Los soldados avanzaron, pero, «los diez indios disparaban tan fuerte como podían y mataron a un soldado», explicó Caballo de Cola de Toro. El caballo del hombre corrió por delante y Caballo de Cola de Toro lo atrapó. Los soldados finalmente se detuvieron. Todo esto ocurrió en la orilla este.
Halcón Rojo estaba luchando contra los hombres de Reno, pero se dirigió al norte a tiempo de ver un segundo grupo de soldados que bajaba por la cresta en tres divisiones. No llegaron al río, dijo. La primera división sólo llegó a un punto a media o tres cuartos de milla del agua.
Oso Solitario dijo que los soldados se acercaron al río, desmontaron y comenzaron a guiar a sus caballos, pero nunca llegaron al río. Oso Solitario observó como un gran número de guerreros, tanto montados como a pie, cruzaron a la orilla este y empezaron a perseguir a Custer antes de que llegara al arroyo.
Más guerreros indicaron que el enfrentamiento se produjo al este del río. Kill Eagle dijo: «Los indios cruzaron el arroyo y entonces comenzó el tiroteo». Pierna de Madera dijo que los tres primeros cheyennes en cruzar el río fueron Caballo de Cola de Toro, Oso de Ruano y Becerro de Búfalo, y que dispararon contra Custer mientras éste estaba «lejos en la cresta». Dog dijo que 15 o 20 indios lucharon contra los soldados desde el lado este del arroyo – cerca del arroyo seco, pero no cerca del río. Standing Bear también dijo que los indios cruzaron el río en cuanto Custer estuvo a la vista. Tomaron posición detrás de una cresta baja y fueron reforzados rápidamente a medida que cruzaban más guerreros. «No hubo lucha en el arroyo», dijo Oso Erguido. Caballo Cola de Toro, que estaba allí mismo, indicó sin dudar que todos estaban en la orilla este, en el mismo lado que Custer. Dos años después del combate, Joroba, Lobo Valiente y Hielo dijeron al teniente del 5º de Infantería Oscar F. Long que los indios cruzaron el río antes de que Custer pudiera vadearlo. Ya habían ganado una pequeña colina en el lado norte del Little Bighorn y se colocaron entre Custer y el río.
De las explicaciones de los indios que estaban allí se desprende que los soldados de Custer nunca llegaron a cruzar el río, ni siquiera a entrar en él; los indios ya estaban en la orilla este (norte) luchando contra ellos. ¿De dónde sacamos la idea de que Custer fue asesinado en el río? Principalmente de White Cow Bull. Su historia ha causado más maldad que casi cualquiera de las historias que han circulado sobre la batalla.
Sólo Toro Vaca Blanca dijo supuestamente que él y Caballo Cola de Toro dispararon a un soldado vestido de piel de gamo en el río. Ni Caballo de Cola de Toro ni ninguno de los otros indios que estuvieron allí mencionan nada de eso, ni siquiera dicen que Toro de Vaca Blanca estuvo allí. Sin embargo, Toro Vaca Blanca dice que él, casi sin ayuda, detuvo una carga de caballería a gran escala en medio del río. Ningún otro Lakota o Cheyenne lo vio. No estaban luchando en el río, sino al este del mismo. La historia de Toro Vaca Blanca es sólo eso: un toro.
Los exploradores cuervos Goes Ahead y White Man Runs Him supuestamente contaron historias de la muerte de Custer en el río. La historia de Goes Ahead proviene de su esposa, Pretty Shield, que tampoco estaba allí, pero no dijo mucho más que Custer bebió demasiado y cabalgó hacia el río y murió. White Man Runs Him no vio a Custer, pero escuchó más tarde que Custer fue alcanzado en el pecho por una bala y cayó al agua. De estos relatos surgió el mito de que Custer fue asesinado en el río. No fue así.
La cabalgata de Caballo Loco hacia el Norte
Una de las historias habituales de la batalla tiene que ver con la legendaria cabalgata de Caballo Loco. Se cuenta que Caballo Loco, con su genio táctico, juzgó la situación en un instante, reunió a cientos de sus guerreros, se dirigió hacia el norte por el valle, cruzó el río, giró hacia el este y se abalanzó sobre un desprevenido Custer desde el norte, sorprendiendo y abrumando por completo al desconcertado comandante.
Muchos historiadores y novelistas han seguido este escenario: Cyrus Brady, George Hyde, Charles Kuhlman, William Graham, Mari Sandoz, Edgar Stewart, David H. Miller, Stephen Ambrose, Henry y Don Weibert, James Welch, Robert Utley, Evan Connell, Jerry Greene y Doug Scott. Una ligera variación sobre este tema viene de Richard Fox; él tiene a Caballo Loco acercándose desde Deep Ravine. Con todos esos historiadores coincidiendo en un momento u otro a lo largo de los años (algunos han modificado su interpretación desde entonces), la historia debe ser cierta.
No lo es.
¿Cómo ocurrió realmente? De nuevo, los guerreros que estuvieron allí nos dijeron a dónde fue Caballo Loco. Después de luchar contra Reno, Caballo Loco y Halcón Volador volvieron al poblado para dejar a algunos guerreros heridos. Inmediatamente fueron a Medicine Tail Ford, donde Toro Corto y Búfalo Blanco Bonito vieron a Caballo Loco cruzando el río. A continuación le localizaron en la zona de Calhoun Hill numerosos indios que lucharon con él ese día, entre ellos Alce Loco, Oso Solitario, Perro He, Pluma Roja y Halcón Volador. Toro Blanco cabalgó desde los acantilados donde Reno se había retirado, directamente hacia el norte en el lado este del río. Se acercó a Calhoun Hill desde Deep Coulee y rodeó la colina donde se unió a Caballo Loco y sus hombres, que ya estaban luchando. Si Caballo Loco hubiera seguido su mítico barrido hacia el norte, o hubiera hecho la mitad de las hazañas que se le atribuyen, no podría haber estado luchando cerca de Calhoun Hill en esta fase de la batalla.
Caballo Loco era muy reticente a hablar con los registradores blancos. Su portavoz, Caballo Astado, dijo que el asalto de los soldados fue una sorpresa. Los indios no tenían ningún plan de emboscada. Caballo Loco creía que Custer confundió a las mujeres y los niños que corrían en estampida hacia el norte por el valle con el cuerpo principal de los indios. Los guerreros se limitaron a dividirse en dos grupos, uno permaneciendo entre los no combatientes y Custer y el otro rodeando su retaguardia.
Eso es todo. Sólo después del colapso de la posición de Calhoun-Keogh, Caballo Loco continuó hacia el norte, donde pudo haberse enfrentado, finalmente, a los últimos hombres de Custer que se encontraban en el extremo de la cresta. O tal vez no. Flying Hawk indicó que durante la fase final de la batalla, Caballo Loco se subió a su poni y persiguió a uno de los últimos soldados que huían. Es probable que Caballo Loco no tuviera nada que ver con la lucha final en la colina de Last Stand. No hizo un barrido de varias millas por el valle y golpeó a Custer cerca de Last Stand Hill desde el norte, y no atacó desde Deep Ravine.
Mucha de esta historia incorrecta proviene de Gall. Edward Godfrey le grabó diciendo: «Caballo Loco fue al extremo norte del campamento». Giró a la derecha y subió por un barranco muy profundo y «llegó muy cerca de los soldados en su lado norte». Recordemos, sin embargo, que el extremo norte del campamento estaba en Medicine Tail Coulee, no tres millas más allá, como creían muchos historiadores blancos, y «norte» para la mayoría de los indios, es «este» para los observadores blancos.
¿Por qué nos equivocamos tanto? Se desarrolló a partir de una serie de factores: las diferentes percepciones del terreno entre indios y blancos, la exageración blanca del tamaño de la aldea, el escaso examen crítico de los relatos y la reticencia a tomarse el tiempo de volver a investigar las fuentes primarias. Se aceptó una premisa incorrecta y se perpetuó con cada relato, y la cabalgata de Caballo Loco ha salido del ámbito de la historia y se ha adentrado en el terreno de la fantasía.
No hubo última batalla
Últimamente ha habido estudios arqueológicos que han arrojado nueva luz sobre algunos de los misterios de la batalla. Uno de ellos, realizado por Richard Fox, ha adoptado la postura de que en la batalla de Custer «no hubo una última batalla famosa», y que la Última Batalla es un mito, determinado principalmente por los patrones de agrupación de artefactos y porque algunos hombres corrieron hacia el río al final de la lucha. Ciertamente, no hubo una Última Batalla como en la película de 1941 Murieron con las botas puestas, pero sí hubo una batalla.
El alce de buena voz dijo: «No se hizo ninguna batalla hasta que los soldados llegaron al final de la larga cresta….»
Volando cabalgó por la cresta de la batalla hacia el norte, donde vio los cuerpos de los soldados que habían sido asesinados a lo largo de su camino. Por lo que pudo ver sólo había habido una resistencia, y se hizo en el lugar donde Custer sería asesinado, abajo en el extremo de la larga cresta.
Lone Bear dijo que la lucha en Custer Hill fue a corta distancia, y, «Se hizo una buena resistencia.»
Gall se acercó al final de la cresta donde los últimos soldados estaban haciendo una resistencia, dijo, y, «Estaban luchando bien.»
Lights dijo que la resistencia hecha en Custer Hill fue más larga que en cualquier otro lugar del campo.
Two Eagles dijo que la resistencia más obstinada de los soldados se hizo en Custer Hill.
Halcón Rojo dijo que los casacas azules estaban «retrocediendo constantemente hacia Custer Hill, donde se hizo otra resistencia», y, «Aquí los soldados hicieron una lucha desesperada».
Halcón de Hierro vio 20 hombres montados y unos 30 hombres a pie en Last Stand Hill. «Los indios presionaron y se agolparon a su alrededor en la colina de Custer», dijo. Pero los soldados aún no estaban listos para morir. Dijo Halcón de Hierro: «Estuvieron aquí mucho tiempo»
Perro participó en la persecución que rompió la línea de los soldados, y ayudó a conducir a las tropas que huían por la cresta. En el extremo más lejano, los hombres de Custer estaban dando una buena pelea.
Halcón Rojo dijo que sólo después de hacer una lucha desesperada en la colina de Custer, los soldados restantes se retiraron cuesta abajo.
Halcón Volador dijo que siguieron tras los soldados que huían hasta que llegaron a donde Custer estaba haciendo una parada en la cresta. Allí «los restos vivos de su comando estaban ahora rodeados».
Aunque las impresiones sobre la duración y el grado de intensidad de la resistencia varían entre los observadores, el hecho de que tuvo lugar no puede borrarse. Los soldados que defendían la parte norte del campo de Custer infligieron la mayoría de las bajas indias – la mejor defensa no se hizo en Calhoun Hill. El tiempo empleado en su lucha y los resultados de sus disparos son todas las pruebas que necesitamos para demostrar que defendieron su terreno tenazmente. Una interpretación que afirme que se encontraron pocos cartuchos del gobierno en Custer Hill no puede cambiar esto. Aunque algunos soldados huyeron de la Colina de Custer, se mantuvieron firmes y lucharon desde su posición todo lo que pudieron. Los guerreros participantes lo llamaron Last Stand. Asúmelo.
28 soldados murieron en Deep Ravine
Los visitantes recientes del campo de batalla pueden haber caminado por el sendero de Deep Ravine hasta su final y haber leído el cartel interpretativo. El cartel perpetúa otro mito: que unos 28 soldados murieron en el barranco de paredes escarpadas. Tiene varias citas de indios y soldados que dijeron haber visto cuerpos en el barranco. Lo que no aparece son las declaraciones de testigos presenciales que dijeron que allí había pocos cuerpos, si es que había alguno.
La interpretación debe basarse en pruebas históricas y físicas siempre que sea posible. Se han encontrado reliquias de batalla y huesos prácticamente en todas las partes del campo de batalla de Little Bighorn. Donde no se han encontrado es en la trinchera del Barranco Profundo. Cuando el registro arqueológico no muestra señales de cuerpos, debería coincidir con el registro histórico apropiado: que hubo pocos cuerpos, si es que hubo alguno, en el Deep Ravine. Es increíble que interpretaciones históricas y arqueológicas diametralmente opuestas se presenten como hechos.
Dado que no hay registro físico de cuerpos de soldados en el Barranco Profundo, el cartel interpretativo debería contener el comentario histórico apropiado.
El guerrero Oglala He Dog, dijo: «Sólo unos pocos soldados que se separaron murieron abajo hacia el río.»
Oso Solitario dijo que la colina de Custer fue «el primer y único lugar donde los soldados trataron de escapar, y sólo unos pocos de allí.»
Waterman dijo, «Unos pocos soldados trataron de escapar y llegar al río, pero todos fueron asesinados.»
Flying By dijo que «Los soldados corrían a través de las líneas indias tratando de huir… sólo cuatro soldados llegaron al barranco junto al río».
Two Moon explicó que los hombres de Custer «se quedaron al aire libre donde era fácil abatirlos. Cualquier grupo ordinario de hombres se habría dejado caer en un curso de agua, o en una hondonada»
Halcón Rojo informó de forma reveladora: «Algunos de los soldados se abrieron paso entre los indios y corrieron hacia el río, pero todos murieron sin llegar a él.»
Halcón Rojo dijo que al final de la lucha, «miramos hacia arriba y todos los soldados estaban corriendo…. La lápida más lejana muestra donde yace el segundo hombre que maté… probablemente éste fue el último de los hombres de Custer en morir….sólo había un soldado que se escabullía por el barranco».
Probablemente la voz blanca más clara que niega la existencia de cadáveres en el Barranco Profundo provenga del testigo ocular teniente Charles F. Roe, que estuvo allí justo después de la batalla, y cuyo trabajo consistió en volver al campo en 1881, volver a enterrar los cuerpos en la cresta y colocar el monumento de piedra sobre ellos. En una carta a Walter Camp en 1911, respondiendo a las persistentes e incorrectas preguntas de Camp sobre los cuerpos en el barranco, Roe finalmente dijo «Puse los marcadores cerca del profundo barranco del que hablas. Nunca hubo veintiocho muertos en el barranco, sino cerca de la cabecera de dicho barranco, y sólo dos o tres en él».
¿Qué podemos deducir de todo esto? Hubo muchos participantes que vieron lo que ocurrió en Little Bighorn, y no debemos descartar sus relatos en favor de las especulaciones de quienes no vieron los acontecimientos, ni los que vivieron en el siglo XIX ni los que se ganan la vida escribiendo historias hoy en día. Sin embargo, es difícil desacreditar las viejas leyendas. Los mitos mueren con fuerza, incluso cuando cientos de testigos oculares ya han contado las cosas como fueron.
El historiador Gregory Michno, que escribe desde Longmont, Colorado, es un colaborador habitual de Wild West. Sus aclamados libros Lakota Noon: The Indian Narrative of Custer’s Defeat y The Mystery of E Troop: Custer’s Gray Horse Company at the Little Bighorn se recomiendan como lecturas adicionales, junto con Lakota Recollections of the Custer Fight: New Sources of Indian-Military History, de Richard G. Hardorff, y Wooden Leg: A Warrior Who Fought Custer, de Thomas B. Marquis.
Nota del editor: Véase una discusión sobre los sables en Little Bighorn en For Want of a Saber the Battle was Lost.