Las representaciones visuales del paisaje del sur de California se han unido inextricablemente a las imágenes de las palmeras. Ya sea meciéndose con la brisa o en silueta durante un deslumbrante atardecer rosado, estos faros tropicales gritan la vida californiana a lugareños y visitantes por igual.
Tal vez sea porque son «tan de Los Ángeles». – una de las señales seguras de que estamos en el «paraíso». Pero eso es un mito, uno que los primeros colonos europeos crearon para atraer a más gente a colonizar esta «tierra fértil». (Véase también: huertos de cítricos.)
Pero la mayoría de las palmeras que se ven son pretendientes al trono – ¡impositores en el mundo de las palmeras de hoja perenne!
Cuando se da una vuelta por Oasis Date Gardens o Shields Date Garden -y especialmente cuando se bebe uno de sus batidos de dátiles- se está jugando con la versión fantástica de Oriente Medio del desierto de California. Y eso es más evidente que en la Feria del Condado de Riverside y en el Festival Nacional del Dátil, que corona a su reina Scheherazade y a su corte cada febrero en Indio.
De hecho, la mayoría de las palmeras que se ven bordeando las calles residenciales y adornando las misiones de California son puramente ornamentales: no dan ningún fruto y se elevan demasiado para proporcionar una sombra significativa. Pero no es que no tendríamos palmeras si limpiáramos California de este exotismo fetichista.
Porque tenemos la palmera nativa más grande de nuestro país – y la única palmera que es nativa del oeste de Estados Unidos – aquí mismo. Para encontrarla, sólo hay que saber lo que se busca. El signo revelador de la palmera de abanico de California (Washingtonia filifera) es la «falda» de viejas hojas de palmera muertas que caen en cascada alrededor de su tronco (en lugar de caer, como otras palmeras).
Y aunque se describe como «tolerante a la sequía», eso no es exactamente cierto. De hecho, la palmera abanico de California prospera en condiciones de sequía, prefiriendo la exposición a pleno sol y creciendo tanto en suelos secos como húmedos. Pero las zonas en las que descubrirá palmeras de abanico de California (también conocidas como palmeras de abanico del desierto) que crecen en racimos casi nunca están completamente secas, aunque no se vea agua en la superficie. Donde estas palmeras nativas brotan en grupos, casi siempre hay un suministro continuo de agua – bajo tierra.
Eso explica por qué esta especie se convirtió en algo tan importante para la supervivencia de los primeros habitantes humanos de California – proporcionándoles tanto alimento como refugio, y llevándolos a una fuente de agua siempre abundante.
Por lo tanto, para entender realmente la relación entre las palmeras y el sur de California, tienes que dejar de lado todo lo que crees que sabes sobre estos forasteros tropicales – y dirigirte a algunos de los oasis desérticos más significativos del mundo.
Cañones de la India, Palm Springs
En las estaciones más frías, los Cañones Indios -en particular el recóndito Cañón Murray- están repletos de cascadas (incluida la Cascada de las Siete Hermanas) y arroyos que, lamentablemente, se secan durante el verano. Sin embargo, durante todo el año se puede subir al sendero del Cañón de Andreas, de 1,2 millas, para encontrar el segundo oasis de palmeras de abanico de California más grande del mundo. Allí, las verdes palmeras siguen el agua del perenne arroyo Andreas, que balbucea incluso con el triple de calor. Este solitario arroyo se desliza a lo largo de las rocas y humedece el suelo arenoso lo suficiente como para que su pisada se agarre a él. El Cañón de Andreas termina en el Club del Cañón de Andreas, que se formó en 1923 -cuando 30.000 personas visitaron el oasis de palmeras sólo ese año- y cuya casa club y casas de piedra fueron construidas por Robert Lee Miller en 1925 en un terreno que compró al ferrocarril Southern Pacific. El cañón, el club y el sendero llevan el nombre del capitán Juan Andreas, el último indio cahuilla (de lo que ahora se conoce como la Banda de Agua Caliente) que salió de los cañones.
En el Cañón de las Palmeras, sin embargo, se encuentra el mayor oasis de palmeras de California del mundo. Conduciendo a lo largo de la carretera de entrada para llegar a la zona de aparcamiento, pasará a través de una roca gigante dividida a lo largo de un solo carril para coches. Observe a los borregos cimarrones en las colinas mientras comienza a explorar este emblemático espacio abierto que está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos y que se ha mantenido prístino al no convertirse en un parque estatal o nacional de California, como se propuso a finales de la década de 1920, sino que sigue siendo una tierra de propiedad y gestión tribal.
Los guardas del parque dirigen caminatas guiadas todos los fines de semana del año, excepto durante los meses de julio, agosto y septiembre. Las caminatas se incluyen con la entrada al parque, que se puede comprar por adelantado en línea.
Thousand Palms Oasis, Coachella Valley Preserve, Thousand Palms
Situado dentro de la Coachella Valley Preserve, y escondido en el extremo norte de Indio Hills, Thousand Palms Oasis se alimenta del agua que se filtra de la Falla de San Andrés. Dentro de sus 80 acres, encontrarás un sendero relativamente fácil en el Paul Wilhelm Grove, cuyo homónimo llegó al oasis a principios de la década de 1930 y comenzó a abrirlo a los campistas poco después. Fue el cuidador de la reserva hasta su muerte en 1994, y el Center for Natural Lands Management es el propietario del Thousand Palms Oasis desde 2013. La organización sin ánimo de lucro lo gestiona como un área de vida silvestre dirigida por voluntarios, y también opera un centro de visitantes en Paul Wilhelm Grove, que ocupa una cabaña de madera de la década de 1930.
A partir del 1 de octubre de 2019, la reserva y su centro de visitantes están abiertos de 8:00 a 16:00 todos los días, excepto los lunes y los martes, pero solo durante los meses más fríos, hasta abril. Lo que encontrará en el bosquecillo son palmeras datileras, no nuestra variedad autóctona de California, pero se puede acceder a otros oasis de palmeras (por ejemplo, Willis, Hidden Horseshoe e Indian Palms) dentro de la reserva más amplia a través de los senderos McCallum, Hidden Palms, Moon Country, Pushawalla Palms y Willis Palms. Tenga en cuenta que McCallum Grove y Simone Pond están cerrados hasta octubre de 2020.
La entrada a la reserva y el aparcamiento son gratuitos, aunque se aceptan donaciones con mucho gusto. Los visitantes pueden unirse a uno de los recorridos a pie del Oasis de las Mil Palmeras o a las excursiones guiadas por otras zonas de la Reserva del Valle de Coachella. Llame al (760) 343-1234 para reservar.
49 Palms Oasis, Joshua Tree National Park
Joshua Tree National El Parque Nacional Joshua Tree contiene en realidad al menos cinco oasis diferentes, algunos obvios y difíciles de pasar por alto (como el Oasis de Mara) y otros más escondidos y remotos (como Lost Palms y Victory Palms). El Oasis de 49 Palms es un buen punto intermedio entre los dos extremos, al que se llega mediante una caminata de ida y vuelta moderadamente extenuante que debería llevar entre dos y tres horas para completar los tres kilómetros, con un desnivel de 300 pies en cada sentido.
No tendrá sombra durante 1,5 kilómetros hasta que llegue al oasis propiamente dicho, y como se trata de una excursión de ida y vuelta, también estará totalmente expuesto al sol en el camino de vuelta. Pero después de atravesar el cañón rocoso, encontrará un montón de rocas en las que descansar y sombras en las que refrescarse, bajo el dosel de las palmeras de California. Las pozas de abajo pueden parecer transparentes, pero déjelas para la fauna que depende de este hábitat, y lleve su propio suministro de agua para beber.
Para encontrar 49 Palms, conduzca ocho kilómetros al oeste del Centro de Visitantes del Oasis del Parque Nacional Joshua Tree en Twentynine Palms. Gire hacia el sur desde la autopista 62 hacia Canyon Road y recorra casi 3 km hasta el inicio del sendero, situado justo dentro de los límites del parque. No hay ningún quiosco de seguridad ni estación oficial de pago de la cuota de entrada en el camino o en la zona de aparcamiento, pero si tiene su pase de parques nacionales u otro comprobante de pago, siga adelante y muéstrelo en su vehículo aparcado.
Borrego Palm Canyon, Anza-Borrego Desert State Park
Se suele oír hablar más del Borrego Palm Canyon en el parque estatal más grande de California durante la temporada de flores silvestres – especialmente durante esos años de «superflores», cuando el sendero está imposiblemente atascado con visitantes de todo el mundo. Ese es probablemente el único momento en el que querrá evitar Borrego Palm Canyon. Pero en cuanto se marchan las multitudes de turistas, puede tener este oasis de palmeras prácticamente para usted, y como proporciona una buena fuente de agua tanto para la flora como para la fauna, está absolutamente vivo todo el año. De hecho, este cañón lleno de palmeras fue una de las atracciones que ayudaron a proteger el Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego en primer lugar.
Lo encontrarás justo al norte del Centro de Visitantes del parque en la ciudad de Borrego Springs. Desde Montezuma Valley Road (que le lleva a la ciudad desde la aproximación de Montezuma Grade), gire a la izquierda en Palm Canyon Drive y gire a la derecha en un camino sin nombre después de Hoberg Road y antes de llegar a la estación de guardabosques. Pase por varios campamentos antes de llegar al estacionamiento del sendero.
El bucle de 3,25 millas a lo largo de un sendero caliente y seco asciende 450 pies y es relativamente fácil de seguir, siempre y cuando obedezca los marcadores de senderos numerados y permanezca en el lado correcto de los setos de rocas. Lleve calzado resistente que no le importe mojar: hay un par de cruces de arroyos y, si tiene suerte, habrá agua corriendo (aunque sea un poco). El Cañón de las Palmeras es imposible de pasar por alto, con su grupo de peludas palmeras que se elevan sobre el suelo del cañón, el mayor de los oasis de palmeras de este parque estatal. Las palmeras de abanico de California pueden vivir hasta 200 años – pero aquí, muchas de las palmeras más antiguas han sido aniquiladas por las inundaciones, sobre todo en septiembre de 2004.
Dos Palmas Preserve, Mecca
«Humedal del desierto» suena como una contradicción en los términos – pero eso es exactamente lo que usted encontrará ubicado dentro del Área de Preocupación Ambiental Crítica de Salt Creek, en la reserva de Dos Palmas, en el desierto de Colorado, no muy lejos del mar de Salton. Pero no es el agua del mar la que alimenta los estanques de este exuberante oasis, sino los manantiales artesianos (como el de Dos Palmas y el de San Andrés, que fluyen gracias a la Falla de San Andrés) y las filtraciones del cercano Canal de Coachella.
Gestionada conjuntamente por el Centro de Gestión de Tierras Naturales y la Oficina de Campo de Palm Springs-Costa Sur de la Oficina de Gestión de Tierras, la reserva de 1.400 acres ha sido protegida desde que se dedicó a ello en la década de 1990. Está situada a 210 pies por debajo del nivel del mar, en una zona de grandes extremos, y proporciona un pequeño respiro del duro paisaje circundante. Sólo hay un par de kilómetros de senderos para caminar dentro de la reserva, pero proporcionan un agradable serpenteo y la oportunidad de pasar algún tiempo a solas con las protegidas palmeras de abanico de California.
Dos Palmas es de visita gratuita y está abierto todos los días del año. Aunque ofrece sombra bajo las palmeras, la mayoría de los senderos están expuestos, así que lleve protección solar y mucha agua. Salga de la autopista 111 en Parkside Drive y diríjase al este (lejos de la zona recreativa estatal de Salton Sea) y siga la Power Line Road o la Dos Palmas Spring Road hasta la reserva. La señal de los teléfonos móviles es sorprendentemente buena, así que su GPS o la aplicación de mapas le permitirán llegar con seguridad. Sólo manténgase fuera del canal.
