El Salón de la Fama de las Grandes Ligas de Béisbol no es sólo un honor sino un logro que ha incorporado a los jugadores más famosos y honorables del siglo pasado.
El Salón de la Fama incluye los nombres de jugadores como George «Herman» Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry «Hank» Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan y muchos más.
Los nombres del Salón Nacional de la Fama del Béisbol son nombres que han pasado de una década a otra. La razón por la que los Reggie Jacksons, los Jackie Robinsons y los Mickey Mantles están en el Salón Nacional de la Fama del Béisbol es porque definieron el juego del béisbol, definieron a los atletas profesionales y definieron el deporte que se llama «Pasatiempo de América». Cada jugador incluido en el Salón de la Fama merece estar en Cooperstown y su nombre vivirá para siempre.
Hay un jugador en la historia del béisbol cuyo nombre aún no ha entrado por las puertas del Museo de los Héroes del Béisbol de Cooperstown.
Hace cincuenta años, un hombre venció las probabilidades, se hizo más grande que el juego y finalmente su nombre sería perseguido durante 30 años. En la temporada de 1961, un Yankee rompió el récord de jonrones en una sola temporada con un total de 61 jonrones. Poco sabía ese Yankee que 30 años más tarde ese récord sería batido de nuevo por un nativo de San Luis llamado Mark McGwire. En 2001, el jardinero izquierdo de los Gigantes de San Francisco, Barry Bonds, batiría el récord de McGwire.
Pero antes de Bonds, estaba McGwire y antes de McGwire había un héroe del béisbol que aún no ha sido honrado por el Salón de la Fama. En palabras del difunto Bob Sheppard, «Ahora bateando para los Yankees, el jardinero derecho número 9, Roger Maris».
Para cualquiera que conozca la leyenda de Roger Maris, sólo hay una pregunta: ¿Por qué no está en el Salón de la Fama?
Hace cincuenta años, se hizo historia para las Grandes Ligas de Béisbol. Fue la temporada que se contaría de década a siglo y a generación. Las Grandes Ligas de Béisbol decidieron tener un total de 162 partidos durante una temporada, y será una de las temporadas más dramáticas, motivadoras y que cambiarán la vida de una generación.
Durante 35 años, un jugador tuvo el récord de jonrones en una sola temporada: el difunto y gran George Herman «Babe» Ruth. Ruth se convertiría más tarde en una de las figuras del béisbol más emblemáticas, si no la única, de la historia de la MLB. Pero cuando llegó la temporada de 1961, el difunto Babe Ruth cedió la corona de rey de los jonrones de una sola temporada a otro yanqui llamado Roger Eugene Maris. Roger Maris se asociará para siempre con la temporada de 1961.
Cuando se trata de Maris, los aficionados olvidan que Roger no sólo tuvo una temporada milagrosa, sino que tuvo una carrera milagrosa en el béisbol.
Roger Eugene Maris comenzó su carrera en el béisbol en 1957 cuando fue seleccionado para unirse a los Indios de Cleveland. Jugaría para los Indios durante dos años antes de ser traspasado a los antiguos A’s de Kansas City. Maris pasaría otros dos años con Kansas City, pero en 1959 volvió a ser traspasado a otro equipo. Los Yankees decidieron negociar con los A’s a cambio de Maris, y los A’s recibieron seis jugadores de los Yankees, incluyendo las menciones honoríficas Hank Bauer y Don Larsen.
En 1960, la carrera de Maris acababa de empezar.
En la temporada de 1960, Maris y los Yankees llegarían a la Serie Mundial pero se quedaron cortos al perder contra los Piratas de Pittsburgh. En 1960, Roger Maris tendría el primer momento decisivo de su carrera. Lideró la liga en carreras bateadas, porcentaje de slugging y hits extra base. Maris terminó segundo en la categoría de bases totales y más jonrones, quedándose a uno de su compañero de equipo de los Yankees y amigo de toda la vida, Mickey Mantle.
Sería Maris quien saldría victorioso en 1960. Maris ganó un premio Guante de Oro por su increíble defensa y más tarde recibiría el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana de 1960. Luego llegó la legendaria temporada de 1961.
En 1961, la Liga Americana se amplió de ocho a 10 equipos, y la temporada pasó de 154 a 162 partidos. Inmediatamente, los escritores deportivos y los aficionados se pusieron a pensar en una cosa: ¿podrá alguien batir el famoso récord de 60 jonrones de Babe Ruth en una sola temporada en la historia del béisbol?
Algunas personas, entre ellas Mickey Mantle y Roger Maris, que eran los favoritos para batir el récord, creían que podría ocurrir. Pero vaya que los escritores deportivos y el dúo conocido como los M&M boys pensaron mal. Lamentablemente, sólo un hombre batiría el récord, ya que la salud de Mantle se convirtió en un problema, y Maris persiguió a Babe Ruth en solitario. Como el comisionado de la época, Ford Frick, decidió que el récord de Ruth no se batiría a menos que se rompiera en la misma cantidad de partidos que Ruth llegara a los 60. Y así Frick instaló un asterisco.
Roger no rompería el récord de Ruth en 154 juegos, pero entonces «rompería» el récord en el último juego de la temporada. Roger Eugene Maris era el nuevo rey de los jonrones, y la temporada seguía mejorando para Roger. Los Yankees también ganarían la Serie Mundial de 1961 contra los Rojos, capturando otro de sus 27 campeonatos en la historia del equipo. Roger Maris ganó su primera.
Después de tener una milagrosa temporada de 1961, Maris entró en la temporada de 1962 como el Jugador Más Valioso de la Liga Americana de nuevo. Y en 1962, contribuiría a que los Yankees llegaran a la Serie Mundial. Hizo una atrapada que salvó el juego en el séptimo partido de la Serie Mundial de 1962, y los Yankees volverían a ganar.
Pero en 1963, los Yankees cayeron ante los Dodgers en el Clásico de Otoño, y el tiempo de Maris con los Yankees comenzaría a terminar. Los Yanks volvieron a caer en 1964 ante los Cardinals en siete juegos. La salud de Maris no estaba en las mejores condiciones, por lo que finalmente los Yankees cambiaron a su jardinero derecho estrella a los Cardenales de San Luis en 1967.
En 1967, Maris volvería a llegar a la cima, ganando su tercera Serie Mundial. En 1967, Maris bateó .385 con un jonrón y siete carreras impulsadas en la postemporada. En 1968, ayudó a los Cardenales a alcanzar el banderín de nuevo, pero no logró capturar la Serie Mundial. Después de 1968, Roger colgó los tacos.
El jardinero derecho de los Yankees terminó su carrera con un promedio total de bateo de .260. Tuvo un total de 275 jonrones y 850 carreras bateadas. Maris también fue siete veces All Star. Ganó tres de las seis Series Mundiales, recibió un Guante de Oro y fue un MVP consecutivo en 1960 y 1961.
Veintitrés años después de su milagroso 1961, Roger Maris tuvo su número 9 retirado por los Yankees en el «Old-Timers’ Day» junto con el difunto Elston Howard. El único otro jugador que llevó el número de Maris fue el tercera base de los Yankees Craig Nettles. En 1987, se levantó el asterisco de Ford Frick, lo que dio a Roger Maris el honor de ostentar la corona de rey de los jonrones en una sola temporada.
Maris nunca supo que el récord le pertenecía debido a su muerte en 1985.
Desde que terminó su época de jugador, Roger Maris fue conocido como el rey de los jonrones durante 36 años de béisbol. Nadie olvidará nunca la temporada de 1997 en la que Sammy Sosa y Mark McGwire se «repartirían» para convertirse en el nuevo rey de los jonrones de una sola temporada. McGwire lo rompería primero, y cuatro años después Sammy Sosa se convertiría en el siguiente rey. Roger tuvo que perseguir un nombre más grande que McGwire.
Hace cincuenta años, el béisbol cambiaría para siempre. Con una nueva temporada surgió un nuevo rey de los jonrones. Roger Maris es el único hombre que mantiene el récord de jonrones en una sola temporada más tiempo que nadie en el béisbol. Su bate reside en el Salón de la Fama, pero él no.
¿Por qué no?
¿Qué separa a Roger Maris de Phil Rizzuto, Yogi Berra y otros grandes miembros del Salón de la Fama? Muchas cosas lo hacen, pero todos tienen una cosa en común: hicieron del juego lo que es hoy.
Hicieron historia. Se convirtieron en leyendas. Al igual que Roger Maris. Roger Maris debería haber estado en el Salón de la Fama hace años. Ahora, 50 años después de esa temporada histórica, los aficionados al béisbol siguen esperando que su nombre esté allí con los Robinsons, Berras, Mantles y muchos más.
Olvídate del promedio, olvídate de los otros años, sólo conoce esto: Maris ayudó a definir el juego del béisbol, lo cual es un logro que merece un premio.
La clase del Salón de la Fama de Roger Maris… ¿2012? Quién sabe.