Pregunta: «¿Cuáles son los orígenes de las distintas ramas del cristianismo?»
Respuesta: La iglesia comenzó con una obra sobrenatural de Dios en Jerusalén. Alrededor de cincuenta días después de la resurrección de Jesús, el Espíritu Santo llenó a los discípulos, y fueron facultados para predicar el evangelio. Hechos 2 registra los resultados de la venida del Espíritu: tres mil personas fueron salvadas ese día, y la iglesia había comenzado (versículo 41). Desde esa época de unidad y simplicidad, el cristianismo se ha separado en varias ramas. Hoy en día, la mayoría de los estudiosos identifican tres ramas principales del cristianismo: El catolicismo, la ortodoxia y el protestantismo, que se subdivide en otras ramas. A veces el anglicanismo figura como una cuarta rama; otras veces figura como parte del protestantismo.
Catolicismo romano. El catolicismo es la rama más grande y visible del cristianismo, y es lo que mucha gente piensa automáticamente cuando piensa en el cristianismo. El catolicismo comenzó alrededor del siglo IV o V de nuestra era. Antes de esa época, el cristianismo había sido una secta perseguida en el mundo romano, pero entonces el emperador Constantino proporcionó tolerancia religiosa con el Edicto de Milán en el año 313 d.C. Después de que los cristianos obtuvieran la libertad religiosa, comenzó una consolidación del poder eclesiástico en Roma, una tendencia por parte del obispo romano a llamarse a sí mismo «Papa» («Padre»), y una afluencia de nuevos miembros de la iglesia que traían consigo elementos de sus religiones paganas. Cuando llegó el siglo V, se habían establecido varias prácticas católicas extrabíblicas, como el celibato de los sacerdotes. Aunque la iglesia siempre tuvo disidentes a la autoridad ejercida por Roma, el catolicismo siguió siendo la rama dominante del cristianismo durante seiscientos años.
La Iglesia católica romana puede dividirse en la Iglesia latina y las iglesias católicas orientales, como la Iglesia católica armenia, la Iglesia católica macedonia, la Iglesia católica siria y la Iglesia católica eritrea. Hay otras iglesias católicas que se mantienen independientes de la Iglesia romana, como la Iglesia católica celta, la Iglesia católica libre de Alemania y la Iglesia católica nacional polaca.
Ortodoxia oriental. La Iglesia Ortodoxa Oriental comenzó oficialmente en 1054 con el Gran Cisma. Este acontecimiento fue precipitado por la doble excomunión del Papa León IX (de la Iglesia Occidental o Romana) y del Patriarca Miguel I (de la Iglesia Oriental). La Iglesia Ortodoxa Oriental no es una iglesia única, sino una familia de trece organismos autónomos, denominados por la nación en la que se encuentran. Entre ellas se encuentran la Iglesia Ortodoxa Griega, la Iglesia Ortodoxa Rusa, la Iglesia Ortodoxa Copta y la Iglesia Ortodoxa Finlandesa.
Protestantismo. El movimiento protestante comenzó en 1517 con la Reforma liderada por Martín Lutero, Ulrich Zwingli y Juan Calvino, que intentaron reformar la Iglesia Católica Romana. La lista de reformas necesarias era larga: los abusos de poder y las doctrinas antibíblicas eran habituales en la Iglesia romana. Cuando se hizo evidente que los líderes de la Iglesia iban a resistirse a la reforma a toda costa, varios grupos comenzaron a escindirse del catolicismo: la Iglesia Luterana tomó su nombre de Martín Lutero, el líder alemán de la Reforma. Los presbiterianos de Escocia siguieron el liderazgo de John Knox. Los anabaptistas se distinguieron por practicar el bautismo de creyentes, en lugar del bautismo de niños. El anglicanismo comenzó en Inglaterra debido a una disputa no teológica entre el Papa y el rey Enrique VIII.
Otras iglesias agrupadas bajo el movimiento protestante incluyen la Iglesia Metodista (fundada por John Wesley, que salió del anglicanismo), las iglesias amish y menonitas (las herederas espirituales de los anabaptistas), las iglesias bautistas, las iglesias no confesionales y las iglesias pentecostales.
Las diferencias doctrinales entre el catolicismo romano y la ortodoxia oriental son lo suficientemente serias como para haber mantenido esas dos ramas del cristianismo separadas durante casi 1.000 años. Las diferencias cruciales entre esos dos grupos y los protestantes son igualmente sustanciales y de gran alcance. En última instancia, sólo hay una iglesia; el Cuerpo de Cristo está formado por todos aquellos que, por la fe en Cristo, han nacido de nuevo y tienen el Espíritu Santo habitando en ellos. «Hay un solo cuerpo y un solo Espíritu, así como fuisteis llamados a una sola esperanza cuando fuisteis llamados; un solo Señor, una sola fe, un solo bautismo; un solo Dios y Padre de todos, que está sobre todos y por todos y en todos» (Efesios 4:4-6).