Las diferentes longitudes de cadena tienen puntos de ebullición progresivamente más altos, por lo que se pueden separar por destilación. Esto es lo que ocurre en una refinería de petróleo: el petróleo crudo se calienta y las diferentes cadenas se extraen por sus temperaturas de vaporización. (Véase Cómo funciona el refinado del petróleo para más detalles.)
Las cadenas en el rango C5, C6 y C7 son todas muy ligeras, fácilmente vaporizables, líquidos claros llamados naftas. Se utilizan como disolventes: se pueden fabricar líquidos de limpieza en seco a partir de estos líquidos, así como disolventes de pintura y otros productos de secado rápido.
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Las cadenas de C7H16 a C11H24 se mezclan y se utilizan para la gasolina. Todos ellos se vaporizan a temperaturas inferiores al punto de ebullición del agua. Por eso, si se derrama gasolina en el suelo, se evapora muy rápidamente.
Luego está el queroseno, en el rango de C12 a C15, seguido por el gasóleo y los aceites combustibles más pesados (como el aceite de calefacción para las casas).
Luego vienen los aceites lubricantes. Estos aceites ya no se vaporizan de ninguna manera a temperaturas normales. Por ejemplo, el aceite de motor puede funcionar todo el día a 250 grados F (121 grados C) sin vaporizarse en absoluto. Los aceites van desde los muy ligeros (como el aceite 3 en 1), pasando por varios espesores de aceite de motor, hasta los aceites para engranajes muy espesos y las grasas semisólidas. La vasolina también entra en esta categoría.
Las cadenas por encima del rango C20 forman sólidos, empezando por la parafina, luego el alquitrán y finalmente el betún asfáltico, que se utiliza para hacer carreteras de asfalto.
Todas estas sustancias diferentes provienen del petróleo crudo. La única diferencia es la longitud de las cadenas de carbono. Consulta los enlaces de la página siguiente para ver los artículos relacionados y los cuestionarios para poner a prueba tus conocimientos.