Cuando entres en tu gasolinera local, es probable que haya dos tipos de gasolina en oferta: la más barata de grado premium y la más cara súper sin plomo. ¿Cuál es tu veneno? ¿Prefieres la súper porque te parece una buena idea, o eres más ahorrativo y te quedas con la premium?
La diferencia más significativa entre ambas es el octanaje de investigación (RON) de la gasolina. El octanaje indica la resistencia del combustible a la detonación, conocida como knocking o pinking. En un motor de gasolina, la gasolina se mezcla con aire, luego se comprime y se enciende con una chispa. Cuando esto ocurre, la mezcla arde hacia fuera desde el punto de ignición como un fuego de pasto (pero más rápido). La combustión debería ser suave y controlada, pero si la mezcla se comprime demasiado, se producen bolsas aleatorias de la mezcla que detonan espontáneamente antes de tiempo. Es audible y puede hacer un sonido como el de las lentejas secas que se vierten en una lata, o un ruido de golpeteo similar al del diesel.
Una forma clave de aumentar el rendimiento de un motor de gasolina es aumentar la relación de compresión, o en un motor con turbocompresor, aumentar la sobrealimentación, o ambas cosas. Cualquiera de los dos aumenta la presión dentro de la cámara de combustión cuando el combustible se enciende. En los motores más antiguos, el umbral a partir del cual la detonación se convertía en una amenaza tenía que ser cuidadosamente gestionado por los diseñadores de motores y los afinadores, especialmente cuando aparecieron los turbos. Entonces, en 1982, el genio de los motores de Saab, Per Gillibrand (conocido como «Mr. Turbo»), ideó el Control Automático de Rendimiento. El APC detectaba la aparición de golpes mediante un micrófono colocado en el bloque de cilindros -un sensor de golpes- y controlaba la presión de sobrealimentación y las revoluciones del motor.
Hoy en día, los motores de gasolina utilizan sistemas antidetonantes similares, pero gracias a los procesadores mucho más rápidos de los ordenadores del motor, también pueden utilizar algoritmos para predecir cuándo se producirá el golpeteo. Los motores de aspiración natural retrasan el momento en el que se inicia la combustión (retardando el encendido) si hay amenaza de golpeteo, lo que nos lleva de nuevo a la cuestión de si es necesario gastar el dinero extra en la gasolina súper sin plomo.
La respuesta es que sólo hay una razón real para hacerlo y es que su coche tiene un motor de alto rendimiento o el manual dice explícitamente que debe usarlo. Utilizar un combustible de mayor octanaje del que su motor necesita o del que puede beneficiarse no le perjudicará, sólo a su cartera.
La diferencia entre la gasolina premium y la súper sin plomo en la estación de servicio del Reino Unido hoy en día es de un máximo de dos puntos (97 octanos frente a 99) y la posibilidad de que un motor moderno se dañe con la más baja de las dos es nula. Sin embargo, es probable que los ingenieros que calibran los motores de mayor rendimiento y persiguen las mejores cifras de rendimiento lo hayan hecho utilizando el combustible de bomba de mayor octanaje disponible.
El octanaje más alto permite al motor utilizar una presión de sobrealimentación más alta y unos ajustes más agresivos para bombear un poco más de potencia. Con el octanaje más bajo, puede retroceder esos ajustes un poco para mantenerse por debajo del umbral de golpeo. Sin embargo, si puedes notar la diferencia subjetivamente, depende de la sintonía que tengas con tu coche.
En el peor de los casos
