El agua de mar -o agua salada- es básicamente el agua de los océanos y mares. Cubre aproximadamente el 70 por ciento de nuestro planeta.
La composición química del agua de mar es relativamente sencilla de interpretar: es H2O con algunos extras.
Si se recoge una muestra de agua del océano y se lleva al laboratorio, un químico identificará rápidamente seis iones principales.
Detectará el cloruro (Cl-), el sodio (Na+), el sulfato (SO24-), el magnesio (Mg2+), el calcio (Ca2+) y el potasio (K+).
Representan más del 99 por ciento de todas las sales marinas, aunque la concentración de cada uno de ellos encontrada en una muestra puede variar.
El agua de mar también contiene otras sustancias y componentes, aunque en menor escala.
El boro, el bromuro, el fluoruro, el carbono inorgánico y el estroncio son algunas de las sustancias disueltas que se encuentran; a una escala aún menor, el nitrógeno inorgánico y el fósforo inorgánico.
Los niveles de salinidad
Cuando se piensa en el agua del mar, casi se puede sentir ese sabor en la boca, sobre todo en los días cálidos de verano, cuando la piel se seca después de un baño o un surf.
Interesantemente, los océanos del mundo tienen, en promedio, un nivel de salinidad de sólo el 3,5 por ciento, es decir, 35 gramos de sales disueltas por litro de agua.
Este nivel de salinidad es relativamente estable en todas partes.
Sin embargo, las zonas del Atlántico Norte, el Atlántico Sur, el Océano Índico y el Pacífico Sur son más saladas que la media (3,6 por ciento).
En el lado opuesto del espectro, las regiones oceánicas alrededor de la Antártida, el Océano Ártico, el Sudeste Asiático y la costa oeste de América del Norte y Central muestran niveles de salinidad más bajos que la media (3.4 por ciento).
Pero el hecho es que los océanos son salados.
Para poner las cosas en perspectiva, digamos que las masas de agua dulce como los ríos y los lagos tienen, de media, menos del 0,5 por ciento de sal.
El mar más salado del planeta es el Mar Muerto, con alrededor del 33.7 por ciento de salinidad, es decir, casi diez veces más que los niveles presentes en los océanos de la Tierra.
Variables como la ubicación y la profundidad de la muestra, las precipitaciones, la proximidad a las desembocaduras de los ríos y los icebergs, y la temperatura pueden interferir en los niveles de salinidad del agua de mar.
La densidad del agua de mar
Es comprensible que el agua de mar sea más densa que el agua pura o dulce: las sales aumentan la masa.
Como resultado, las personas, los animales y los objetos flotarán más fácilmente en el agua salada que en el agua dulce.
Y, debido a que tiene niveles de densidad más altos, el agua de los océanos se congela a unos -2 °C (28 °F).
Su viscosidad – es decir, resistencia interna al flujo- también es mayor que la del agua dulce.
El pH medio del agua del mar suele oscilar entre 7,5 y 8,4, por lo que es ligeramente alcalina.
Sin embargo, el impacto negativo del cambio climático y el calentamiento global están haciendo que los océanos del mundo sean más ácidos, lo que provoca, por ejemplo, la muerte de los corales.
La composición química del agua de mar
En conclusión, y debido a que el agua de mar es una solución de sales en agua – H2O – no se puede elaborar una fórmula química específica.
Su composición elemental es, más o menos, la siguiente:
Oxígeno: 86%
Hidrógeno: 11%
Cloro: 2%
Sodio: 1%
Magnesio: 1%
Azufre: 0,1%
Calcio: 0,04%
Potasio: 0,04%
Bromo: 0,007%
Carbono: 0,003%
Aunque beber agua de mar podría causar la muerte a los humanos, sus beneficios para la salud son inmensos y bien conocidos.