¿Cuál es el impacto a largo plazo de la luz UV en los ojos?

Necesitamos la luz solar. Sus rayos vivificantes promueven nuestra salud física y mental de muchas maneras. Sin embargo, una exposición excesiva a los rayos solares, especialmente a los UV, es perjudicial.

La mayoría de nosotros sabemos que los rayos UV dañan la piel, y vemos la evidencia principalmente en forma de quemaduras solares a corto plazo y arrugas o cáncer de piel a largo plazo. Pero mucha gente no sabe que el sol también daña los ojos. Este daño también se manifiesta tanto a corto como a largo plazo.

Antes de hablar de ese impacto, conozcamos mejor la luz ultravioleta.

¿Qué es la luz ultravioleta?

La luz ultravioleta, un tipo de radiación electromagnética (RE), procede principalmente del sol y es invisible para el ojo humano. La RE se transmite en diferentes longitudes de onda y frecuencias, y la gama de éstas se denomina espectro de la RE. Este espectro tiene siete regiones ordenadas por longitud de onda decreciente y energía/frecuencia creciente. La luz ultravioleta ocupa el quinto lugar en el espectro ER y tiene tres subbandas generales: UVA, UVB y UVC.

Los rayos UV son perjudiciales porque provocan la ionización. La ionización afecta a las propiedades químicas de los átomos, haciendo que formen o rompan enlaces químicos de una manera que no harían de otro modo. Aunque es útil en los procesos químicos, este proceso daña los tejidos vivos, como la piel y los ojos.

La mayor parte de la luz UV con la que entramos en contacto procede del sol, pero sólo un 10% de la luz solar es realmente luz UV. De ese 10%, sólo ⅓ penetra en la atmósfera y llega al suelo en el ecuador.

La pequeña porción de luz UV que nos llega daña la piel y los ojos sin protección. La luz UV dañina está compuesta por un 95% de luz UVA y un 5% de luz UVB. No nos llega ninguna luz UVC medible porque es absorbida por el ozono.

Luz UV artificial

Una serie de fuentes artificiales producen luz UV. Entre ellas se encuentran las cabinas de bronceado, las luces negras, las lámparas de curado, las luces halógenas, las luces fluorescentes e incandescentes, algunos láseres, los LED y las lámparas de soldadura.

Las industrias médica y dental utilizan la luz UV artificial para eliminar las bacterias. También se utiliza en industrias como la del automóvil, la electrónica y las artes gráficas para curar tintas y resinas. Los dueños de mascotas utilizan bombillas UV para dar vitamina D a los reptiles, y las bombillas fluorescentes se utilizan como fuentes de iluminación en hogares, oficinas y tiendas.

La exposición a fuentes UV artificiales puede causar graves daños en los ojos. Los daños temporales suelen curarse en un par de días. El daño permanente sólo suele producirse de inmediato con una exposición grave. Sin embargo, cualquier exposición se suma al impacto acumulativo de la luz UV en los ojos.

¿Qué efecto tiene la luz UV en los ojos?

Tanto la luz UVA como la UVB, ya sea artificial o natural, tienen efectos negativos a corto y largo plazo sobre la salud ocular y la visión. La córnea y el cristalino, que enfocan la luz que vemos, absorben la luz UVB. La luz UVA pasa a la parte posterior del ojo, a la mácula, y puede dañar la visión central.

Algunas personas corren más riesgo de sufrir daños oculares por la luz UV que otras. Entre ellas se encuentran las personas que padecen ciertas enfermedades oculares, las que han sido operadas de cataratas y las que toman medicamentos fotosensibilizantes. Algunos estudios muestran que las personas con iris claro también corren el riesgo de sufrir mayores daños.

Incluso sin circunstancias especiales, limitar la exposición a la luz UV es una buena idea para la salud ocular a largo plazo. La exposición a los rayos UV daña los ojos con el tiempo. Por lo tanto, cada vez que esté al aire libre sin la protección adecuada, acumulará daños y aumentará el riesgo.

Los problemas oculares a corto plazo causados por la exposición a los rayos UV aparecen rápidamente y suelen resolverse solos. Los daños a largo plazo, y a menudo permanentes, se producen gradualmente a lo largo de la vida. Por esta razón…

«Es importante empezar a usar una protección ocular adecuada a una edad temprana para proteger los ojos de años de exposición a los rayos ultravioleta». (Seguridad UV en verano)

Corto plazo

La exposición excesiva a grandes cantidades de radiación UV durante un corto periodo de tiempo puede causar algunos problemas oculares inconvenientes, incómodos y dolorosos. Los dos más comunes son la fotoqueratitis y la fotoconjuntivitis.

Fotoqueratitis

También conocida como «quemadura solar del ojo», «ceguera de la nieve» y «ceguera del soldador», la fotoqueratitis es una inflamación de la córnea y suele ser temporal, aunque dolorosa.

La fotoqueratitis es el resultado de una exposición intensa y de corta duración a los rayos UVB, especialmente si los ojos no están debidamente protegidos. Las condiciones de altitud y los reflejos muy fuertes del suelo (por ejemplo, la nieve, el agua) pueden contribuir a la gravedad. Por lo tanto, a menudo se observa después de largas horas en la playa o esquiando en la nieve.

Los síntomas aparecen entre ocho y 24 horas después de la exposición. Incluyen ojos rojos, sensación de arenilla, sensibilidad extrema a la luz y lagrimeo excesivo. La fotoqueratitis también puede provocar la pérdida temporal de la visión.

Fotoconjuntivitis

La fotoconjuntivitis, también temporal y reversible, es una inflamación de la conjuntiva, la membrana que recubre los párpados y las cuencas oculares. Esta afección causa un malestar importante pero no suele afectar a la visión.

Aunque afecciones como la fotoqueratitis y la fotoconjuntivitis suelen desaparecer a medida que los ojos se curan, la exposición que representan contribuye al efecto acumulativo de la luz ultravioleta sobre los ojos y la visión.

A largo plazo

Los daños causados por la exposición sin protección en la infancia, la adolescencia y la juventud no suelen aparecer hasta más tarde. Cuanta más exposición sin protección tengan los ojos a los rayos UV, ya sean artificiales o naturales, mayor será el riesgo de desarrollar una serie de problemas oculares y de visión más adelante. Desgraciadamente, estos problemas a largo plazo no son temporales.

Algunas afecciones oculares -el pterigión, la pinguécula y la queratopatía por gotas climáticas- debidas directamente a la exposición a los rayos UV no son muy conocidas, pero merece la pena destacarlas. Cada una de ellas presenta problemas a largo plazo y se asocian generalmente a personas que viven en zonas con una importante exposición a los rayos UV o que pasan gran parte del tiempo al aire libre.

Otros problemas oculares más comunes a largo plazo, también relacionados con una vida de exposición a los rayos UV sin protección, son la degeneración macular, las cataratas y el cáncer de piel.

La degeneración macular (DM)

La DM se produce cuando se daña parte de la retina. Se pierde la visión central y la capacidad de ver detalles finos. La visión periférica (lateral) suele ser normal con la DM. La exposición sin protección a los rayos UV aumenta el riesgo de desarrollar DM.

«La tasa de prevalencia mundial de la DM que provoca deterioro y ceguera es del 8,7%, lo que la convierte en una de las causas más comunes de ceguera en pacientes mayores de 65 años. Los estudios han demostrado que muchos individuos con degeneración macular han tenido una mayor exposición a los rayos UV a lo largo de su vida» (Protección ultravioleta).

Cataratas

Los rayos UV, especialmente los UVB, también pueden causar cataratas. Las cataratas, una opacidad del cristalino, son la principal causa de ceguera en el mundo.

«Cada año, unos 16 millones de personas en el mundo sufren ceguera debido a la pérdida de transparencia del cristalino. Las estimaciones de la OMS sugieren que hasta el 20% de las cataratas pueden estar causadas por la sobreexposición a la radiación ultravioleta y, por tanto, son evitables» (Radiación ultravioleta).

Cáncer de piel

La exposición prolongada a los rayos UV también suele provocar cáncer de piel en los párpados y su entorno. El melanoma, el cáncer más frecuente que afecta a los ojos, a veces requiere la extirpación quirúrgica del globo ocular. Otro tipo de cáncer, el carcinoma de células basales, se da en los párpados. Según la Sociedad Americana del Cáncer…

«La mayoría de los cánceres de piel son consecuencia directa de la exposición a los rayos UV de la luz solar. Tanto los cánceres de células basales como los de células escamosas (los tipos más comunes de cáncer de piel) tienden a encontrarse en las partes del cuerpo expuestas al sol, y su aparición suele estar relacionada con la exposición al sol durante toda la vida. El riesgo de melanoma, un tipo de cáncer de piel más grave pero menos frecuente, también está relacionado con la exposición al sol, aunque quizá no con tanta intensidad. El cáncer de piel también se ha relacionado con la exposición a algunas fuentes artificiales de rayos UV»

Afortunadamente, existen muchas opciones asequibles y fácilmente disponibles para proteger los ojos contra la luz UV, ya sea natural o artificial.

¿Cómo proteger los ojos contra la luz UV?

Proteger los ojos contra la luz UV requiere unas gafas de calidad, un poco de conocimiento y algo de sentido común. Combínelos de forma coherente para evitar gran parte de la exposición a los rayos UV a largo plazo que daña los ojos.

Las gafas de calidad

Las gafas de calidad protegen los ojos contra la luz UV. De hecho, el recubrimiento UV de las gafas actúa como un protector solar para los ojos, y prácticamente cualquier tipo de gafas puede tenerlo. Las nuevas tecnologías que se vislumbran también eliminan la radiación UV trasera procedente de la luz reflejada en la parte posterior de las lentes.

Ya sea que use gafas de sol, gafas de seguridad, gafas Rx o incluso lentes de contacto, puede obtener protección UV para ayudar a prevenir el daño a largo plazo en los ojos.

Antes de detallar un poco sobre cada uno de estos tipos de gafas, vamos a disipar un mito con respecto a los tintes/sombras de las lentes. Una idea errónea muy extendida dice que las lentes deben estar tintadas para proteger los ojos del sol. Esto no es cierto.

«A veces se confunde el tinte de las lentes con el grado de oscuridad de las mismas, y algunas personas creen que cuanto más oscuras sean, más eficaces serán. Desgraciadamente, esta es una suposición falsa… no es el grado de oscuridad o claridad de las lentes lo que determina su eficacia a la hora de bloquear estos dañinos rayos uv, sino los revestimientos aplicados a las lentes.» (¿Qué importancia tiene el tinte de las lentes?)

La elección del mejor tinte de lentes ayuda de muchas maneras, desde la optimización del rendimiento hasta la mejora de la visibilidad y el aumento del confort ocular. Sin embargo, el tinte de las lentes no es necesario para la protección contra los rayos UV. Aun así, tener un buen par de gafas de sol con el tinte que mejor se adapte a sus necesidades es una de las mejores formas de protegerse de forma constante contra los rayos UV.

Gafas de sol

Las gafas de sol deben bloquear al menos el 99% de los rayos UVA y UVB. Si no están etiquetadas como tal, no las compre. Además, la calidad es importante. Las gafas de sol de mayor calidad tienen más probabilidades de que sus lentes sean del mismo color y estén libres de distorsiones o imperfecciones, lo que significa que es más probable que se usen.

Gafas de seguridad

La mayoría de las gafas de seguridad ANSI Z87.1-2010 vienen con protección UV. Si las lentes son de policarbonato, protegen naturalmente los ojos contra los rayos UVA y UVB. En cualquier caso, las lentes de seguridad con protección UV están marcadas con una «U» y un número que indica el nivel de protección UV.

Algunas situaciones requieren gafas especiales para proteger contra la exposición concentrada y de alto nivel a la luz UV (por ejemplo, camas de bronceado, soldadura y láser.) Las lentes UV estándar no proporcionarán una protección adecuada en estas situaciones. Además, trabajar cerca de un uso concentrado de luz UV también aumenta la exposición, por lo que también se recomienda llevar unas gafas adecuadas en estos casos.

RX Eyewear

Muchas gafas graduadas vienen de serie con un recubrimiento que protege los ojos de los rayos UV, pero no dé por hecho que lo hacen. Pídalo.

Algunas personas consideran que las gafas de sol graduadas o las lentes de transición son imprescindibles. Sin embargo, recuerde que las lentes de sol ayudan a la comodidad y la visibilidad, mejoran el rendimiento y reducen la fatiga, pero tampoco dé por sentado que tienen protección contra los rayos UV.

Las lentes de contacto

Algunas lentes de contacto vienen con protección contra los rayos UV, pero no todas. Las que sí lo llevan proporcionan cierta protección en todo momento. También proporcionan una protección adicional contra los rayos UV que se abren paso en los laterales, la parte superior y la parte inferior de las gafas.

Hay dos clases de lentes de contacto con bloqueo de los rayos UV.

• FDA Clase I – Para zonas de alta exposición como montañas y playas. Bloquean el 90% de los rayos UVA y el 99% de los rayos UVB.
• FDA Clase II: lentes de contacto de uso general para uso diario. Bloquean el 70% de los rayos UVA y el 95% de los rayos UVB.

Las lentes de contacto proporcionan una excelente protección secundaria, pero no deben ser la única fuente de protección. Combinarlas con gafas de sol cuando se está al aire libre es la mejor manera de conseguir una protección completa.

Sentido común

Teniendo en cuenta los conocimientos sobre las gafas UV de calidad, añadamos algunos consejos de sentido común para ayudar a garantizar que sus ojos estén lo más protegidos posible contra los dañinos rayos UV.

• Utilice gafas UV de forma constante. Hacerlo contribuye en gran medida a prevenir los daños a largo plazo. Tener varios pares y, sobre todo, unas gafas que se ajusten bien y sean cómodas es crucial.
• Tenga en cuenta que los rayos UV también entran por los lados, la parte superior y la parte inferior de las gafas. Por lo tanto, si sale mucho al exterior, las gafas de sol envolventes son una buena idea.
• Añadir un sombrero de ala ancha proporciona aún más protección para las zonas que las gafas no pueden proteger de los reflejos.

Usar el sentido común junto con la educación sobre cómo los rayos UV dañan los ojos es crucial para la salud ocular a largo plazo. También lo es conocer los factores de riesgo que aumentan las posibilidades de que una persona sufra daños por los rayos UV.

¿Quién corre más riesgo?

Aunque todo el mundo corre el riesgo de sufrir daños oculares y visuales a largo plazo debido a la exposición a los rayos UV, algunas personas corren más riesgo. Haga las siguientes preguntas para ayudar a determinar su nivel de riesgo de desarrollar problemas oculares y de visión relacionados con los rayos UV.

• ¿Pasa usted muchas horas al sol?
• ¿Se ha sometido a una operación de cataratas?
• ¿Usa con frecuencia una lámpara solar, una cama o una cabina?
• ¿Toma algún medicamento que aumente la sensibilidad al sol?
• ¿Vive en la montaña o en un cinturón solar?
• ¿Su ocupación requiere una exposición frecuente a la luz UV artificial?
• ¿Padece algún trastorno de la retina?

Es un error ignorar la exposición a los rayos UV

Los ojos necesitan la luz solar natural para ayudar a regular muchas funciones corporales que son vitales y tienen un impacto significativo en la salud general.

«Permitir que los ojos se expongan a la luz natural del exterior… ayuda al cerebro a trabajar mejor» (Sunlight: Good for the Eyes as well as the Brain).

Pero no necesitamos una gran exposición a los rayos UV para obtener los beneficios necesarios. De hecho, basta con exponerse al sol entre 5 y 15 minutos un par de veces a la semana, menos en los lugares más cercanos al ecuador o para quienes tienen la piel clara.

Incluso en invierno y en días nublados, el riesgo de que los rayos UV dañen los ojos no desaparece. Después de todo, los daños causados por los rayos UV pueden producirse durante todo el año, y los rayos UV del sol siguen atravesando las nubes.

No ignore las advertencias. En su lugar, propóngase eliminar las excusas y mantenga sus ojos sanos para toda la vida.