El mundo está lidiando con el nuevo coronavirus, que se ha extendido desde China a al menos otros 16 países, incluido el Reino Unido.
Los brotes de nuevas enfermedades infecciosas suelen considerarse como algo único.
Pero el nuevo virus -que se cree que procede de la fauna salvaje- pone de manifiesto nuestro riesgo de enfermedades transmitidas por animales. Es probable que este problema aumente en el futuro, ya que el cambio climático y la globalización alteran la forma en que interactúan los animales y los seres humanos.
¿Cómo pueden los animales enfermar a las personas?
En los últimos 50 años, una serie de enfermedades infecciosas se han propagado rápidamente tras dar el salto evolutivo de los animales a los humanos.
La crisis del VIH/sida de los años 80 se originó en los grandes simios, la pandemia de gripe aviar de 2004-07 provino de las aves, y los cerdos nos dieron la pandemia de gripe porcina en 2009. Más recientemente, se descubrió que el síndrome respiratorio agudo severo (Sars) vino de los murciélagos, a través de las civetas, mientras que los murciélagos también nos dieron el Ébola.
Los humanos siempre han cogido enfermedades de los animales. De hecho, la mayoría de las nuevas enfermedades infecciosas provienen de la fauna salvaje.
Pero el cambio ambiental está acelerando este proceso, mientras que el aumento de la vida en la ciudad y los viajes internacionales significan que cuando estas enfermedades surgen, pueden propagarse más rápidamente.
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¿Cómo pueden las enfermedades saltar de especie?
La mayoría de los animales son portadores de una serie de patógenos -bacterias y virus que pueden causar enfermedades.
La supervivencia evolutiva del patógeno depende de la infección de nuevos huéspedes -y saltar a otras especies es una forma de hacerlo.
Los sistemas inmunitarios de los nuevos huéspedes intentan acabar con los patógenos, lo que significa que ambos se enzarzan en un eterno juego evolutivo en el que tratan de encontrar nuevas formas de vencer al otro.
Por ejemplo, cerca del 10% de las personas infectadas murieron durante la epidemia de Sars de 2003, en comparación con menos del 0,1% de una epidemia de gripe «típica».
El cambio ambiental y climático está eliminando y alterando el hábitat de los animales, cambiando su forma de vida, dónde viven y quién se come a quién.
La forma de vivir de los humanos también ha cambiado: el 55% de la población mundial vive ahora en ciudades, frente al 35% de hace 50 años.
Y estas ciudades más grandes proporcionan nuevos hogares a la fauna silvestre -ratas, ratones, mapaches, ardillas, zorros, pájaros, chacales, monos- que pueden vivir en los espacios verdes como parques y jardines, a partir de los residuos que dejan los humanos.
A menudo, las especies silvestres tienen más éxito en las ciudades que en la naturaleza debido al abundante suministro de alimentos, lo que convierte a los espacios urbanos en un crisol de enfermedades en evolución.
¿Quién corre más riesgo?
Las nuevas enfermedades, en un nuevo huésped, suelen ser más peligrosas, por lo que cualquier enfermedad emergente es preocupante.
Algunos grupos son más vulnerables a contraer estas enfermedades que otros.
Los habitantes más pobres de las ciudades tienen más probabilidades de trabajar en la limpieza y el saneamiento, lo que aumenta sus posibilidades de encontrar fuentes y portadores de enfermedades.
También pueden tener un sistema inmunitario más débil debido a la mala alimentación y a la exposición al aire viciado o a condiciones insalubres. Y si caen enfermos, es posible que no puedan pagar la atención médica.
Las nuevas infecciones también pueden propagarse rápidamente en las grandes ciudades, ya que la gente está muy apretada, respirando el mismo aire y tocando las mismas superficies.
En algunas culturas, la gente también utiliza la fauna urbana para alimentarse, comiendo animales capturados dentro de la ciudad o carne de animales silvestres cosechados en los alrededores.
¿Cómo cambian las enfermedades nuestro comportamiento?
Hasta la fecha, se han confirmado casi 8.000 casos del nuevo coronavirus, y se cree que han muerto 170 personas.
Cuando los países toman medidas para frenar este brote, las posibles consecuencias económicas son evidentes.
Las prohibiciones de viajar ya están en vigor e, incluso sin ellas, la gente tiene miedo de interactuar por si se contagia del virus, cambiando su comportamiento. Se hace más difícil cruzar las fronteras, los trabajadores migrantes estacionales no pueden trasladarse y las cadenas de suministro se interrumpen.
Esto es típico de un brote de esta naturaleza. En 2003, la epidemia de Sars costó a la economía mundial unos 40.000 millones de dólares (30.500 millones de libras) en seis meses. Esto se debió en parte al coste del tratamiento de las personas, pero también a la disminución de la actividad económica y del movimiento de personas.
¿Qué podemos hacer?
Las sociedades y los gobiernos tienden a tratar cada nueva enfermedad infecciosa como una crisis independiente, en lugar de reconocer que son un síntoma de cómo está cambiando el mundo.
Cuanto más cambiamos el medio ambiente, más probabilidades tenemos de alterar los ecosistemas y ofrecer oportunidades para que surjan enfermedades.
Sólo se ha documentado un 10% de los patógenos del mundo, por lo que se necesitan más recursos para identificar el resto, y qué animales los portan.
Por ejemplo, ¿cuántas ratas hay en Londres y qué enfermedades transmiten?
Muchos habitantes de las ciudades valoran la fauna urbana, pero también debemos reconocer que algunos animales son portadores de daños potenciales.
Tiene sentido hacer un seguimiento de los animales que acaban de llegar a las ciudades y saber si la gente mata o se come la fauna o la lleva a los mercados desde los alrededores.
Mejorar el saneamiento, la eliminación de residuos y el control de plagas son formas de ayudar a detener la aparición y propagación de estos brotes. En general, se trata de cambiar la forma en que se gestionan nuestros entornos y la manera en que las personas interactúan con ellos.
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Las pandemias forman parte de nuestro futuro
Reconocer que las nuevas enfermedades surgen y se propagan de esta manera nos pone en una posición más fuerte para luchar contra las nuevas pandemias, que son una parte inevitable de nuestro futuro.
Hace un siglo, la pandemia de gripe española infectó a cerca de 500 millones de personas y mató a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo.
Los avances científicos y las enormes inversiones en salud global significan que una enfermedad de este tipo se gestionaría mejor en el futuro.
Sin embargo, el riesgo sigue siendo real y potencialmente catastrófico: si volviera a ocurrir algo similar, cambiaría el mundo.
A mediados del siglo pasado, algunos en Occidente afirmaban que las enfermedades infecciosas eran conquistables.
Pero a medida que la urbanización y la desigualdad crecen y el cambio climático perturba aún más nuestros ecosistemas, debemos reconocer que las enfermedades emergentes son un riesgo creciente.
Acerca de este artículo
Este artículo de análisis fue encargado por BBC News a un experto que trabaja para una organización externa.