La corea de Sydenham se convirtió en una entidad patológica bien definida sólo durante la segunda mitad del siglo XIX. Este progreso fue promovido por la disponibilidad de grandes series de datos clínicos proporcionados por los hospitales pediátricos recién fundados. Un estudio de 2005 examinó las características demográficas y clínicas de los pacientes con corea ingresados en el primer hospital pediátrico británico (el Hospital for Sick Children, Great Ormond Street, Londres) entre 1852 y 1936. Las características estacionales y demográficas de la corea de Sydenham durante esta época parecen sorprendentemente similares a las que se observan hoy en día, las notas de los casos del hospital de Great Ormond Street proporcionan descripciones detalladas de los «casos típicos» de la corea de Sydenham, y muestran que los médicos británicos que trabajaban en la primera época de los hospitales pediátricos reconocieron las características clínicas más distintivas de esta enfermedad.
A lo largo del siglo XIX el término «corea» se refería a un espectro mal definido de hipercinesias, incluyendo las reconocidas hoy en día como corea, tics, distonía o mioclonía. William Osler afirmó: «En toda la gama de la terminología médica no existe una olla podrida como la corea, que durante un siglo ha servido como una especie de olla nosológica en la que los autores han arrojado indiscriminadamente afecciones caracterizadas por movimientos irregulares y sin propósito».
La corea de Sydenham, una causa frecuente de corea aguda pediátrica, es una manifestación importante de la fiebre reumática. La asociación de la corea con el reumatismo fue comunicada por primera vez en 1802, y confirmada en las décadas siguientes por varios autores franceses e ingleses. La inclusión de la corea bajo el paraguas reumático ayudó a discriminar la corea de Sydenham de otros síndromes «coreicos». La incidencia de la fiebre reumática aguda y la cardiopatía reumática no está disminuyendo. Cifras recientes citan la incidencia de la Fiebre Reumática Aguda como 0,6-0,7/1.000 habitantes en Estados Unidos y Japón, frente a 15-21/1.000 habitantes en Asia y África. La prevalencia de la fiebre reumática aguda y la corea de Sydenham ha disminuido progresivamente en los países desarrollados durante las últimas décadas. Los médicos que trabajaban en los primeros hospitales infantiles reconocieron nuevos síndromes clínicos mediante la definición de «casos clínicos típicos». Las enfermedades multisistémicas complejas, como la fiebre reumática, sólo se clasificaron tras la observación de grandes series hospitalarias. Por lo tanto, los hospitales pediátricos se convirtieron gradualmente en un importante escenario para la aplicación de una moderna técnica de «promedio estadístico» a los síndromes pediátricos. Autoridades históricas en pediatría, como Walter Butler Cheadle y Octavius Sturges, trabajaron en el London’s Hospital for Sick Children, y sus notas clínicas ayudan a dilucidar cómo se definió el caso típico de corea de Sydenham.
Entre 1860 y 1900 la proporción de pacientes coreicos osciló entre el 5% y el 7% del total de pacientes ingresados (media anual, 1003), mientras que de 1900 a 1936 estuvo constantemente por debajo del 4% (media anual). La corea fue la cuarta causa de ingreso más frecuente entre 1860 y 1900, y en la década de 1880 se convirtió temporalmente en el segundo diagnóstico más frecuente entre los pacientes ingresados. Los artículos contemporáneos informan de una distribución homogénea de la corea pediátrica en toda Inglaterra. Sin embargo, dado que muchos niños coreicos se «curaron» en casa, las tasas basadas en el hospital probablemente subestiman la incidencia de la corea en la población pediátrica general.
Un mayor número de casos fueron admitidos durante los meses más fríos, lo que coincide con el informe epidemiológico de referencia sobre la corea a finales de siglo. En las décadas de 1950 y 1960, la mayor frecuencia de corea se registró durante los meses de invierno en varios países del norte y centro de Europa. La incidencia del reumatismo entre los pacientes hospitalizados en el Great Ormond Street Hospital alcanzó su punto máximo en octubre, precediendo a la corea en aproximadamente dos meses. Esto es coherente con el conocimiento actual de que la mayoría de los síntomas de la fiebre reumática aparecen unos 10 días después de la infección estreptocócica, mientras que la corea de Sydenham se produce normalmente 2-3 meses después de la infección.
Más del 80% de los pacientes con corea tenían edades comprendidas entre los 7 y los 11 años (media de 9,2). Debido a un sesgo de derivación, esta edad puede ser falsamente baja. De hecho, la Asociación Médica Británica (1887) informó de la edad máxima entre los 11 y los 15 años. En la presente serie, la proporción mujer:hombre fue de 2,7, de acuerdo con la población coreica general de Gran Bretaña hacia finales del siglo XIX. En los niños menores de 7 años, la preponderancia femenina es menos manifiesta. Esto fue observado también por Charles West (médico fundador del Great Ormond Street Hospital), y posteriormente por Osler, quien afirmó que «la segunda hemidécada contiene el mayor número de casos en varones, y la tercera el mayor número en mujeres». En la mayoría de los estudios del siglo XX, la preponderancia femenina es evidente sólo en los niños mayores de 10 años. Estas observaciones sugieren un papel de los estrógenos en la expresión de la corea de Sydenham. Apoyando este punto de vista, los anticonceptivos orales y el embarazo pueden causar recaídas de la enfermedad.
El diez por ciento de los 1.548 pacientes cuyos registros se investigaron para el estudio británico fueron ingresados posteriormente con una recaída de la corea. Dado que los ingresos por recaída tuvieron un impacto negativo en la tasa de curación hospitalaria, esta tasa podría subestimar la incidencia real de recaídas en la población general de pacientes.