Entendiendo los contaminantes del aire en interiores
Según la Agencia de Protección Ambiental, los cinco principales problemas de calidad del aire en los Estados Unidos son todos problemas del aire en interiores. Entre los contaminantes residenciales más comunes se encuentran el exceso de humedad, los compuestos orgánicos volátiles (COV), los productos de combustión, el radón, los pesticidas, las partículas de polvo, los virus y las bacterias. Se sabe que todos ellos afectan a la salud humana, y los olores, la humedad, el aire viciado y la congestión resultantes también hacen que una casa sea menos confortable. La mayoría de las estrategias de control ayudan tanto a los gases como a las «partículas», como el polvo, el polen y las partículas de humo. Sin embargo, aunque los filtros cada vez más sofisticados pueden atrapar la mayoría de las partículas molestas y dañinas, no existen estrategias de eliminación comparables para los gases. En algunos casos, se ha empleado carbón activado y sustancias similares para este fin.
Exceso de humedad
La humedad es uno de los contaminantes interiores más importantes y menos reconocidos, que afecta tanto a la salud humana como a la del edificio. Los problemas de humedad más comunes surgen cuando el aire cálido y húmedo se encuentra con una superficie fría, como un espejo, una ventana o la pared de un espacio más fresco. El aire más frío puede retener menos humedad, por lo que el exceso se condensa en gotas en la superficie. Cuando la humedad se acumula, también lo hacen el moho y los ácaros del polvo, que pueden causar asma o alergias, destruir los productos de madera y acelerar la oxidación de los componentes metálicos de los edificios. Una humedad interior elevada también puede facilitar la emisión de toxinas en los muebles o los productos de limpieza. La humedad también afecta al confort: un exceso de humedad en la temporada de refrigeración crea una sensación de «frío» en el interior. Demasiada poca humedad, que es habitual cuando hace mucho frío en el exterior, también puede ser insalubre e incómoda.
El agua puede entrar en una casa en forma de líquido, por la lluvia torrencial o las filtraciones del sótano; en forma de vapor en el aire húmedo; o a través de la acción capilar, es decir, el movimiento de la humedad hacia arriba desde el suelo a través de materiales porosos como la madera y el hormigón. La humedad también se origina en el interior, a partir de las actividades del baño y la cocina, las plantas y los aparatos de gas sin ventilación.
Radón
El radón es un gas radiactivo que se genera de forma natural en el suelo y entra en la casa desde la tierra. El radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en EE.UU. Su concentración en los edificios varía a nivel regional e incluso local. Hay formas excelentes y relativamente baratas de controlar las concentraciones de radón cuando los niveles son elevados. Por lo general, se trata de utilizar un pequeño ventilador conectado a un sistema de tuberías de PVC para reducir la presión del gas del suelo y ventilar el aire rico en radón de forma inofensiva en la atmósfera para que no entre en la casa. El sistema extrae el aire de debajo de la losa de los cimientos y, por lo general, lo expulsa inofensivamente a la atmósfera a nivel del tejado.
Productos de combustión
Los aparatos de gas, incluidos los hornos, calentadores de agua, cocinas y algunas secadoras, producen dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos nitrosos y vapor de agua. Si el aparato no tiene una ventilación adecuada hacia el exterior, o si la presión del aire en torno a un aparato de gas no sellado es lo suficientemente negativa como para provocar corrientes de aire, los contaminantes de la combustión pueden entrar en la casa. El monóxido de carbono (CO) es especialmente preocupante porque es un gas incoloro, inodoro y tóxico que es difícil de detectar sin un detector de CO bien diseñado, y puede ser mortal. Entre las fuentes más probables de CO se encuentran los calentadores de gas sin ventilación, los aparatos y equipos de gas desgastados o mal ajustados, y los conductos de humos de hornos o calderas mal dimensionados o dañados. Los gases de escape de automóviles, camiones o autobuses procedentes de garajes anexos, carreteras cercanas o zonas de aparcamiento también pueden ser una fuente.
Aprenda más sobre el riesgo del CO en el sitio web de la EPA.
Compuestos orgánicos volátiles (COV)
Los COV incluyen una serie de sustancias evaporadas, como el formaldehído, que puede ser emitido por los materiales de construcción y el mobiliario (como los muebles y las alfombras), la gasolina del garaje, los pesticidas e incluso los procesos de cocción (el gran olor de la cocción del pan y el penetrante olor de las cebollas fritas). Los COV también incluyen los olores corporales. Muchos de ellos son sólo molestias, pero algunos, como el formaldehído, amenazan la salud, a veces en concentraciones demasiado bajas para ser percibidas.
Humo de tabaco
Fumar es una clase por sí misma porque sus consecuencias para la salud (incluso para los no fumadores) están muy bien documentadas y porque produce copiosas cantidades de gases y partículas nocivas. Desde el punto de vista de la calidad del aire interior y de la salud, pocas actividades rivalizan con el tabaquismo en cuanto a efectos perjudiciales.