La contaminación del aire consiste en sustancias químicas o partículas en el aire que pueden dañar la salud de los seres humanos, los animales y las plantas. También daña los edificios. Los contaminantes del aire adoptan muchas formas. Pueden ser gases, partículas sólidas o gotas líquidas.
Fuentes de contaminación atmosférica
La contaminación entra en la atmósfera de la Tierra de muchas maneras diferentes. La mayor parte de la contaminación atmosférica es creada por las personas, en forma de emisiones de fábricas, coches, aviones o latas de aerosol. El humo de los cigarrillos de segunda mano también se considera contaminación atmosférica. Estas fuentes de contaminación creadas por el hombre se denominan fuentes antropogénicas.
Algunos tipos de contaminación atmosférica, como el humo de los incendios forestales o las cenizas de los volcanes, se producen de forma natural. Se denominan fuentes naturales.
La contaminación del aire es más común en las grandes ciudades, donde se concentran las emisiones de muchas fuentes diferentes. A veces, las montañas o los edificios altos impiden que la contaminación del aire se extienda. Esta contaminación del aire suele aparecer como una nube que hace que el aire sea turbio. Se llama smog. La palabra «smog» proviene de la combinación de las palabras «humo» y «niebla».
Las grandes ciudades de los países pobres y en vías de desarrollo suelen tener más contaminación atmosférica que las ciudades de los países desarrollados. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), algunas de las ciudades más contaminadas del mundo son Karachi (Pakistán), Nueva Delhi (India), Pekín (China), Lima (Perú) y El Cairo (Egipto). Sin embargo, muchos países desarrollados también tienen problemas de contaminación atmosférica. Los Ángeles (California) recibe el apodo de «ciudad del smog».
Contaminación del aire en interiores
La contaminación del aire suele considerarse como el humo de las grandes fábricas o los gases de escape de los vehículos. Pero también hay muchos tipos de contaminación del aire en interiores.
Calentar una casa quemando sustancias como queroseno, madera y carbón puede contaminar el aire del interior. Las cenizas y el humo dificultan la respiración y pueden adherirse a las paredes, los alimentos y la ropa.
El gas radón, un material cancerígeno, también puede acumularse de forma natural en las casas. El radón se libera a través de la superficie de la Tierra. Los sistemas económicos instalados por profesionales pueden reducir los niveles de radón.
Algunos materiales de construcción, incluido el aislamiento, también son peligrosos para la salud de las personas. Además, la ventilación, o el movimiento del aire, en las casas y habitaciones puede provocar la propagación de moho tóxico. Una sola colonia de moho puede existir en un lugar húmedo y fresco de una casa, como entre las paredes. Las esporas del moho entran en el aire y se propagan por toda la casa. Las personas pueden enfermar por respirar las esporas.
Efectos en los seres humanos
Las personas experimentan una amplia gama de efectos en la salud por estar expuestas a la contaminación del aire. Los efectos pueden dividirse en efectos a corto plazo y efectos a largo plazo.
Los efectos a corto plazo, que son temporales, incluyen enfermedades como la neumonía o la bronquitis. También incluyen molestias como la irritación de la nariz, la garganta, los ojos o la piel. La contaminación del aire también puede provocar dolores de cabeza, mareos y náuseas. Los malos olores producidos por fábricas, basuras o sistemas de alcantarillado también se consideran contaminación atmosférica. Estos olores son menos graves pero siguen siendo desagradables.
Los efectos a largo plazo de la contaminación del aire pueden durar años o toda la vida. Incluso pueden provocar la muerte de una persona. Los efectos a largo plazo de la contaminación atmosférica sobre la salud incluyen enfermedades del corazón, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias como el enfisema. La contaminación atmosférica también puede causar daños a largo plazo en los nervios, el cerebro, los riñones, el hígado y otros órganos. Algunos científicos sospechan que los contaminantes del aire causan defectos de nacimiento. Casi 2,5 millones de personas mueren cada año en el mundo por los efectos de la contaminación del aire exterior o interior.
Las personas reaccionan de forma diferente a los distintos tipos de contaminación atmosférica. Los niños pequeños y los adultos mayores, cuyos sistemas inmunitarios tienden a ser más débiles, suelen ser más sensibles a la contaminación. Afecciones como el asma, las cardiopatías y las enfermedades pulmonares pueden empeorar con la exposición a la contaminación atmosférica. La duración de la exposición y la cantidad y el tipo de contaminantes también son factores.
Efectos en el medio ambiente
Al igual que las personas, los animales y las plantas, ecosistemas enteros pueden sufrir los efectos de la contaminación del aire. La niebla, al igual que el smog, es un tipo de contaminación atmosférica visible que oscurece las formas y los colores. La contaminación atmosférica brumosa puede incluso amortiguar los sonidos.
Las partículas de la contaminación atmosférica acaban cayendo a la Tierra. La contaminación del aire puede contaminar directamente la superficie de las masas de agua y del suelo. Esto puede matar los cultivos o reducir su rendimiento. Puede matar árboles jóvenes y otras plantas.
Las partículas de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno en el aire, pueden crear lluvia ácida cuando se mezclan con el agua y el oxígeno en la atmósfera. Estos contaminantes atmosféricos proceden principalmente de las centrales eléctricas de carbón y de los vehículos de motor. Cuando la lluvia ácida cae en la Tierra, daña las plantas al cambiar la composición del suelo; degrada la calidad del agua de los ríos, lagos y arroyos; daña las cosechas y puede provocar el deterioro de edificios y monumentos.
Al igual que los seres humanos, los animales pueden sufrir efectos en su salud por la exposición a la contaminación atmosférica. Se han atribuido a la contaminación atmosférica los defectos de nacimiento, las enfermedades y la disminución de las tasas de reproducción.
Calentamiento global
El calentamiento global es un fenómeno medioambiental causado por la contaminación atmosférica natural y antropogénica. Se refiere al aumento de las temperaturas del aire y de los océanos en todo el mundo. Este aumento de la temperatura se debe, al menos en parte, al incremento de la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Los gases de efecto invernadero atrapan la energía térmica en la atmósfera de la Tierra. (Normalmente, la mayor parte del calor de la Tierra se escapa al espacio.)
El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que ha tenido el mayor efecto en el calentamiento global. El dióxido de carbono se emite a la atmósfera al quemar combustibles fósiles (carbón, gasolina y gas natural). Los seres humanos han llegado a depender de los combustibles fósiles para alimentar los coches y los aviones, calentar las casas y hacer funcionar las fábricas. Estas actividades contaminan el aire con dióxido de carbono.
Otros gases de efecto invernadero emitidos por fuentes naturales y artificiales son el metano, el óxido nitroso y los gases fluorados. El metano es una de las principales emisiones de las plantas de carbón y de los procesos agrícolas. El óxido nitroso es una emisión común de las fábricas industriales, la agricultura y la quema de combustibles fósiles en los automóviles. Los gases fluorados, como los hidrofluorocarbonos, son emitidos por la industria. Los gases fluorados se utilizan a menudo en lugar de gases como los clorofluorocarbonos (CFC). Los CFC han sido prohibidos en muchos lugares porque agotan la capa de ozono.
En todo el mundo, muchos países han tomado medidas para reducir o limitar las emisiones de gases de efecto invernadero para combatir el calentamiento global. El Protocolo de Kioto, adoptado por primera vez en Kioto (Japón) en 1997, es un acuerdo entre 183 países para reducir sus emisiones de dióxido de carbono. Estados Unidos no ha firmado ese tratado.
Regulación
Además del Protocolo de Kioto internacional, la mayoría de los países desarrollados han adoptado leyes para regular las emisiones y reducir la contaminación atmosférica. En Estados Unidos se está debatiendo un sistema llamado cap and trade para limitar las emisiones. Este sistema pondría un tope, o un límite, a la cantidad de contaminación permitida a una empresa. Las empresas que superaran su tope tendrían que pagar. Las empresas que contaminen menos que su tope podrían comerciar o vender su derecho de contaminación restante a otras empresas. El sistema de tope y comercio pagaría a las empresas para que limitaran la contaminación.
En 2006, la Organización Mundial de la Salud publicó nuevas directrices sobre la calidad del aire. Las directrices de la OMS son más estrictas que las de la mayoría de los países. El objetivo de las directrices de la OMS es reducir las muertes relacionadas con la contaminación atmosférica en un 15% al año.
Reducción
Cualquiera puede tomar medidas para reducir la contaminación atmosférica. Millones de personas realizan cada día sencillos cambios en sus vidas para conseguirlo. Tomar el transporte público en lugar de conducir un coche, o ir en bicicleta en lugar de viajar en vehículos que emiten dióxido de carbono son un par de maneras de reducir la contaminación del aire. Evitar los botes de aerosol, reciclar los recortes de jardín en lugar de quemarlos y no fumar cigarrillos son otras de ellas.