En filosofía, un constructo es un objeto que es ideal, es decir, un objeto de la mente o del pensamiento, lo que significa que puede decirse que su existencia depende de la mente de un sujeto. Esto contrasta con cualquier objeto posiblemente independiente de la mente, cuya existencia supuestamente no depende de la existencia de un sujeto observador consciente. Así, la distinción entre estos dos términos puede compararse con la que existe entre fenómeno y noúmeno en otros contextos filosóficos y también con muchas de las definiciones típicas de los términos realismo e idealismo. En la teoría de la correspondencia de la verdad, las ideas, como los constructos, han de ser juzgadas y comprobadas según su correspondencia con sus referentes, a menudo concebidos como parte de una realidad independiente de la mente.
Como objetos dependientes de la mente, los conceptos que son típicamente vistos como construcciones incluyen los objetos abstractos designados por símbolos como 3 o 4, o palabras como libertad o frío, ya que son vistos como un resultado de la inducción o la abstracción que puede ser aplicada posteriormente a los objetos observables o en comparación con otras construcciones. Por lo tanto, las hipótesis y teorías científicas (por ejemplo, la teoría de la evolución o la teoría de la gravedad), así como las clasificaciones (por ejemplo, en la taxonomía biológica), también son entidades conceptuales que suelen considerarse construcciones en el sentido mencionado. Por el contrario, la mayoría de las cosas cotidianas y concretas que rodean al observador pueden clasificarse como objetivas (en el sentido de ser «reales», es decir, que se cree que existen externamente al observador).
Cuánto de lo que percibe el observador es objetivo es controvertido, por lo que la definición exacta de los constructos varía enormemente según las distintas opiniones y filosofías. La opinión de que los sentidos captan directamente la mayor parte o la totalidad de las propiedades de los objetos externos suele asociarse con el término realismo directo. Muchas formas de nominalismo atribuyen el proceso de construcción conceptual al propio lenguaje, por ejemplo, construyendo la idea de «pez» mediante el establecimiento de distinciones entre la palabra «pez» y otras palabras (como «roca») o a través de algún tipo de semejanza entre los referentes que abarca la clase implicada por la palabra. Por el contrario, el idealismo platónico suele sostener que existe una «realidad» independiente del sujeto, aunque esta realidad se considera ideal, no física ni material, por lo que no puede ser conocida por los sentidos. Así, la idea de «libertad» o «frialdad» es tan real como la de «rocosidad» o «pesquedad».
La creación de constructos forma parte de la operacionalización, especialmente la creación de definiciones teóricas. La utilidad de una conceptualización sobre otra depende en gran medida de la validez del constructo. Para hacer frente a la no observabilidad de los constructos, las agencias federales de Estados Unidos, como el Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud, han creado una base de datos de constructos denominada Grid-Enabled Measures (GEM) para mejorar el uso y la reutilización de los constructos.
En la filosofía de la ciencia, especialmente en referencia a las teorías científicas, un constructo hipotético es una variable explicativa que no es directamente observable. Por ejemplo, los conceptos de inteligencia y motivación se utilizan para explicar fenómenos en psicología, pero ninguno es directamente observable. Un constructo hipotético se diferencia de una variable interviniente en que tiene propiedades e implicaciones que no han sido demostradas en la investigación empírica. Sirven de guía para futuras investigaciones. Una variable interviniente, en cambio, es un resumen de los resultados empíricos observados.