La Comisión Ballenera Internacional (CBI)
En 1946, 14 países firmaron la Convención Ballenera Internacional para la regulación de la caza de ballenas, formando la Comisión Ballenera Internacional (CBI). El objetivo de la CBI es gestionar las poblaciones de ballenas como un recurso.
La CBI supervisa las poblaciones de ballenas a través de grupos de asesoramiento científico y coordina y financia una serie de investigaciones sobre las ballenas.
En 1986, la CBI declaró una moratoria sobre la caza comercial de ballenas. La moratoria -que aún está en vigor- permite la posibilidad de regular la caza comercial de ballenas en el futuro.
Actualmente, la CBI no tiene jurisdicción sobre los pequeños cetáceos.
Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN/Unión Mundial para la Naturaleza (SSC)
La UICN/Unión Mundial para la Naturaleza es una organización mundial de conservación. Esta organización vincula a organismos gubernamentales, no gubernamentales y estados independientes para fomentar un enfoque mundial de la conservación. La beluga está incluida en la categoría de casi amenazada de la UICN/Unión Mundial para la Naturaleza (la especie se enfrenta a un alto riesgo de extinción).
La Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 (ESA)
La Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 (ESA) está administrada por los Departamentos de Interior y Comercio de Estados Unidos. Busca detener la extinción de animales y plantas silvestres en Estados Unidos, otras naciones y en el mar.
En Alaska, unas 375 belugas viven en la parte norte de Cook Inlet. Esta población es una de las cinco que hay en Alaska (y en Estados Unidos). La población de Cook Inlet ha disminuido aproximadamente un 50% desde 1994 y antes se extendía por toda Cook Inlet. Inicialmente, el declive se relacionó con la caza excesiva de belugas por parte de los humanos. Sin embargo, incluso con la ausencia de capturas de belugas en Cook Inlet desde 1999, la población no se ha recuperado.
El continuo declive de las belugas puede deberse a:
- menos salmón y otros peces de presa disponibles
- disminución de la calidad del hábitat debido al desarrollo humano
- exploración de petróleo y gas, desarrollo, y producción
- contaminación por actividades industriales
- aumento de la depredación de las orcas sobre las belugas
- aumento de la mortalidad por varamiento
- aumento de la mortalidad por enfermedades
Debido al muy bajo tamaño de su población y a la falta de recuperación, la población de belugas de Cook Inlet fue catalogada como «en peligro» según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos.UU. el 22 de octubre de 2008.
Protección legal
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) de 1972 declaró ilegal la caza o el acoso de mamíferos marinos en los EE.UU.
- El objetivo principal de la MMPA es mantener la salud y la estabilidad del ecosistema marino y obtener y mantener una población óptima sostenible de mamíferos marinos.
- De acuerdo con la MMPA, todas las ballenas en aguas estadounidenses (barbadas y dentadas) están bajo la jurisdicción de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
- La MMPA permite ciertas excepciones: la caza de subsistencia nativa; la captura de mamíferos marinos para la investigación, la educación y la exhibición pública; y la captura de un número restringido de mamíferos marinos incidentalmente en el curso de las operaciones de pesca.
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) es un tratado internacional desarrollado en 1973 para regular el comercio de ciertas especies de fauna silvestre. La CITES protege a todas las especies de ballenas dentadas. Las belugas están incluidas en el Apéndice II de la CITES (especies que actualmente no se consideran amenazadas, pero cuyo comercio está regulado por la CITES).
Una población aislada de belugas en el río San Lorenzo está protegida legalmente desde 1983. En 1988, el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO) y el Ministerio de Medio Ambiente de Canadá (una agencia gubernamental que supervisa los parques nacionales) pusieron en marcha el Plan de Acción del San Lorenzo.
- El objetivo del plan era eliminar el 90% de todas las emisiones industriales en el río San Lorenzo para 1993.
- En 10 años las emisiones se habían reducido en un 96%.
- Como parte del plan, el Acuerdo St. Lawrence Vision 2000 se asoció con el Fondo Mundial para la Naturaleza y con expertos gubernamentales y no gubernamentales para desarrollar un plan de recuperación de las belugas que continúe protegiendo y controlando la población de belugas del San Lorenzo y siga restaurando su hábitat.
Visualización de ballenas
Las expediciones de avistamiento de ballenas acercan a la gente a las ballenas salvajes y ayudan a conocerlas.
La NOAA ha elaborado unas «Directrices para la visualización de la fauna marina» para proteger a los animales marinos. Entre otras recomendaciones, las directrices instruyen a los observadores de ballenas a mantener la distancia. No está permitido perseguir o acosar a los animales, obstaculizar su derecho de paso, tocar y alimentar a los animales.
Parques zoológicos marinos
Tener a las belugas en los parques zoológicos marinos ofrece al público la oportunidad de aprender sobre estos animales y cómo las actividades humanas afectan a su supervivencia.
En el entorno protegido de un parque zoológico marino, los científicos pueden examinar aspectos de la biología de las belugas que son difíciles o imposibles de estudiar en la naturaleza.
El Dr. Brent Stewart del Instituto de Investigación Hubbs-SeaWorld está estudiando el comportamiento y la bioacústica de las belugas de Cook Inlet y las interacciones físicas y acústicas entre las belugas y las embarcaciones en la parte superior de Cook Inlet, cerca de Anchorage, que parece ser un importante hábitat de cría y alimentación para esta población.