Una conexión a Internet por satélite es una disposición en la que los datos de subida (salientes) y de bajada (entrantes) se envían desde un ordenador y llegan a él a través de un satélite. El hardware de cada suscriptor incluye una antena parabólica y un transceptor (transmisor/receptor) que opera en la porción de microondas del espectro radioeléctrico.
En una conexión de Internet por satélite bidireccional, los datos de subida suelen enviarse a una velocidad más lenta que los de bajada. Por tanto, la conexión es asimétrica. Una antena parabólica, que mide unos 60 centímetros de alto por un metro de ancho y un metro de profundidad, transmite y recibe las señales. Las velocidades de subida son nominalmente de 50 a 150 Kbps para un abonado que utilice un solo ordenador. El enlace descendente se produce a velocidades que oscilan entre unos 150 Kbps y más de 1200 Kbps, dependiendo de factores como el tráfico de Internet, la capacidad del servidor y el tamaño de los archivos descargados.
Los sistemas de Internet por satélite son una opción excelente, aunque bastante cara, para las personas que viven en zonas rurales en las que no se dispone de conexiones de línea de abonado digital (DSL) ni de módem por cable. Una instalación por satélite puede utilizarse incluso donde no existen los servicios públicos más básicos, si se dispone de un generador o de una fuente de alimentación por batería que pueda producir suficiente electricidad para hacer funcionar un sistema informático de sobremesa. La opción de Internet por satélite bidireccional ofrece una conexión siempre activa que evita el proceso de marcación. En este sentido, el sistema por satélite se asemeja a una conexión a Internet por módem de cable. Pero esta ventaja también puede ser un inconveniente, a menos que se utilice un cortafuegos para proteger el ordenador contra los intentos de pirateo.
La naturaleza de la conexión por satélite es buena para la navegación por Internet y para la descarga de archivos. Debido a la larga latencia en comparación con los sistemas puramente terrestres, las aplicaciones interactivas, como los juegos en línea, no son compatibles con las redes de satélite. En una conexión bidireccional de Internet por satélite geoestacionario, una transacción requiere dos viajes de ida y vuelta entre la superficie terrestre y los transpondedores que orbitan a 22.300 millas por encima del ecuador. Esto se produce además de la transferencia de datos en tierra entre el centro del sistema de satélites terrestre y los sitios de Internet a los que se accede. La velocidad en una conexión de este tipo es teóricamente de al menos 0,48 segundos (el tiempo que tarda una señal electromagnética en hacer dos viajes de ida y vuelta a 186.000 millas por segundo hacia y desde un satélite geoestacionario), y en la práctica es algo mayor. Los sistemas de satélites también son propensos al desvanecimiento por lluvia (degradación durante las fuertes precipitaciones) y a breves períodos ocasionales de interferencia solar a mediados de marzo y finales de septiembre, cuando el sol se alinea con el satélite durante unos minutos cada día. El desvanecimiento por lluvia y las interferencias solares afectan de vez en cuando a todos los enlaces por satélite, no sólo a los sistemas de Internet.
Este autor ha instalado recientemente StarBand, un servicio de Internet por satélite bidireccional, en su oficina rural. Se realizaron pruebas de ancho de banda con el nuevo sistema en comparación con un módem telefónico convencional. La conexión telefónica proporcionaba un ancho de banda real de entre 10 y 15 Kbps. StarBand funcionaba entre 200 y 1.350 Kbps; el rendimiento parecía depender principalmente del tamaño del archivo descargado. Las velocidades más rápidas se obtuvieron con archivos de 50 KB (kilobytes) o menos, típicos de las imágenes y el texto contenidos en los sitios web. Sorprendentemente, se obtuvieron descargas rápidas incluso en momentos de máximo tráfico en Internet.
Comparar la conexión a Internet por satélite con la de retorno.