Una nueva especie de dinosaurio descubierta por paleontólogos en Brasil puede no parecer gran cosa, los fósiles sugieren que era un carnívoro del tamaño de un pollo, pero su insignificante estatura puede haber ocultado una abundancia de fanfarronería. Los escaneos de rayos X del fósil revelaron un halo de protuberancias extravagantes alrededor de sus huesos que, según los investigadores, podrían haber protagonizado llamativos espectáculos de apareamiento que rivalizan con los pavos reales y las aves del paraíso modernas, informa Will Dunham para Reuters.
Escribiendo en la revista Cretaceous Research, los investigadores describen adornos que incluyen una melena de protoplumas potencialmente coloridas que recorren su cuello y espalda, y, lo más extraño de todo, dos estructuras rígidas en forma de cinta que sobresalen casi 15 centímetros de cada hombro, informa Karina Shah para New Scientist.
«Estas estructuras son realmente elaboradas; hacían que este animal tuviera un aspecto bastante espectacular, al igual que un ave del paraíso», dice David Martill, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth y coautor del nuevo estudio, a John Pickrell de Science News. «Cuando los pájaros tienen este tipo de plumas, hacen todo tipo de bailes y exhibiciones elegantes, por lo que este dinosaurio parece que era un pequeño fanfarrón»
Los investigadores encontraron la nueva especie en la piedra caliza de la Formación Crato en el noreste de Brasil. La bautizaron como Ubirajara jubatus, que deriva de una palabra indígena local en lengua tupí que significa «señor de la lanza», y jubatis, que viene de la palabra latina que significa «con melena» o «con cresta», según Science News. Ubirajara jubatus vivió durante el Cretácico, hace aproximadamente 110 millones de años, y aunque sus restos aparecieron en el actual Brasil, el continente natal de la criatura en vida habría sido el supergrande Gondwana, una mezcla tectónica de Sudamérica, África, India, la Antártida y Australia, según New Scientist.
La melena y los adornos de los hombros de este vistoso dinosaurio fueron descubiertos por investigadores que echaron un segundo vistazo a un fósil de hace décadas utilizando rayos X digitales de alta resolución, informa George Dvorsky para Gizmodo. Los investigadores dicen que tanto la melena como las cintas de los hombros estaban hechas de la proteína queratina, que también compone el pelo, las uñas y las plumas de las aves.
«Las estructuras en forma de cinta no se parecen a nada que hayamos visto antes. Son alargadas y planas con una cresta que corre a lo largo de su longitud que probablemente fortaleció las estructuras», dice Robert Smyth, un paleontólogo de la Universidad de Portsmouth y primer autor del artículo, a Gizmodo. «Se conocen filamentos de forma similar en otros dinosaurios, pero ninguno tan grande en comparación con el tamaño del animal».
La melena estaba compuesta por delgados filamentos que llegaban a los diez centímetros de largo en algunos lugares, según New Scientist.
«Probablemente desde la distancia parecía peluda en lugar de plumosa», dice Martill a Reuters. «Es probable que tuviera protoplumas parecidas al pelo en gran parte de su cuerpo, pero sólo se conservan a lo largo del cuello, la espalda y los brazos. Las de la espalda son muy largas y le dan una especie de melena única para los dinosaurios.» Martill añade que cree que bien podría haber sido bastante vistoso también.
Según Science News, este espécimen es la primera evidencia directa de un dinosaurio con estructuras parecidas a las de las plumas que se encuentra en el hemisferio sur y sugiere que el uso de las plumas para exhibirse puede tener antiguas raíces evolutivas dentro de un grupo de dinosaurios carnívoros llamados compsognátidos.
En declaraciones a Science News, Max Langer, paleontólogo de la Universidad de São Paulo que no participó en la investigación, señala que es una pena que el fósil acabara en Alemania en lugar de en Brasil y que su posterior análisis se produjera sin la participación de investigadores brasileños.
Science News informa de que Martill y otro de los autores del trabajo adquirieron el fósil del museo paleontológico de la ciudad brasileña de Crato con permiso de las autoridades locales y lo llevaron a Alemania en 1995, donde ha estado desde entonces.