El comercio doméstico de animales vivos y de productos elaborados a partir de ellos amenaza con la extinción de muchas especies. En un patrón clásico, la fauna (y las plantas) son capturadas o extraídas de sus entornos naturales hasta que se vuelven raras. Esta rareza aumenta su valor y, en muchos casos, como el de las aves exóticas de jaula, los reptiles vivos y los anfibios, cuanto más raros se vuelven, más se buscan, aumentando su valor.
Mucho de este comercio es para productos de lujo o para abastecer a coleccionistas que tienen el deseo de poseer aves, ranas, lagartos, tortugas o serpientes raras, sin tener en cuenta el efecto sobre las poblaciones silvestres. En el caso de otras, como las serpientes y los lagartos que se matan por sus pieles para fabricar productos de cuero exóticos, se explota una especie hasta que se extingue comercialmente, y luego se explotan especies que no están en peligro hasta que éstas también están en peligro.
El comercio de animales salvajes en Estados Unidos se practica para el comercio de mascotas exóticas, para abastecer a los laboratorios y escuelas de ranas y otros animales para la investigación, para la obtención de pieles y para la alimentación y la medicina tradicional.
El comercio de mascotas
Pocos clientes en las tiendas de mascotas -que ven loros, reptiles, arañas y tritones- se dan cuenta de que estos animales son los supervivientes de un comercio que mata a muchos millones de animales al año. En los hogares de los propietarios de mascotas, muchas aves capturadas en la naturaleza, especialmente los loros grandes, no se adaptan al cautiverio y mueren a causa de diversas enfermedades, desde la salmonela contraída en las estaciones de cuarentena hasta las letales enfermedades de desgaste. A la inversa, los animales capturados pueden vivir demasiado tiempo para su nueva situación de confinamiento. Muchos animales, como los guacamayos, las cacatúas y algunos reptiles -si sobreviven al choque inicial de la captura y el confinamiento- pueden vivir hasta una edad avanzada y pueden sobrevivir fácilmente a sus cuidadores.
La tenencia de serpientes y reptiles como mascotas es una tendencia creciente en EE.UU. y en otros lugares, que implica la retirada de miles de estos animales de la naturaleza. El comercio ilegal, difícil de controlar, pone en peligro a muchas especies. Las serpientes y otros reptiles pueden ser capturados ilegalmente en los estados que los protegen y luego transportados a otros estados que permiten su venta. Los reptiles raros cazados furtivamente también pueden ser falseados como si hubieran sido criados en cautividad para evitar el procesamiento a través de la Ley Lacey, una ley federal para combatir el tráfico ilegal de plantas y animales silvestres. Muchos de estos reptiles ilegales se venden a través de Internet, donde se ha desarrollado un enorme mercado de mascotas reptiles.
De forma similar, se ha producido un aumento alarmante de la propiedad de grandes mascotas exóticas -tigres, primates y otros grandes mamíferos no autóctonos-; hay más tigres cautivos en instalaciones privadas en Estados Unidos que en la naturaleza. La facilidad con la que los consumidores pueden comprar animales exóticos varía de un estado a otro, y algunos no ejercen ningún tipo de control. Aunque la importación de primates para el comercio de mascotas se prohibió en EE.UU. en 1975, el comercio intraestatal sigue siendo legal y se siguen anunciando monos como mascotas, muchos de los cuales son introducidos ilegalmente en EE.UU. por viajeros a países tropicales.
Los animales importados a este país pueden causar estragos en las poblaciones nativas cuando se escapan o son liberados. Las medidas de control suelen ser inhumanas, difíciles o, desde un punto de vista práctico, imposibles. La población de pitones birmanas en los Everglades de Florida se considera ahora en un nivel en el que no pueden ser erradicadas, lo que significa que este frágil ecosistema ha cambiado para siempre debido a las acciones de unos pocos propietarios de mascotas despreocupados.
Pérdidas en el mercado: El comercio de osos y ranas toro
El comercio nacional y mundial de partes de oso está ejerciendo una creciente presión sobre los osos negros en Estados Unidos. En todo el país se han encontrado cadáveres de osos con las vesículas biliares arrancadas, las patas cortadas y el resto del oso sacrificado abandonado a su suerte. Existe un mercado negro clandestino en el que los osos son cazados furtivamente en un estado y las vesículas biliares y las patas (y a veces las garras y los dientes) se venden en las cercanías, se pasan de contrabando a otro estado y se venden fraudulentamente como partes de un oso matado legalmente, o se exportan encubiertamente fuera del país para su venta internacional. Una compleja red mundial sustenta el comercio de partes de oso: Las partes de osos estadounidenses se consumen en el país y se exportan al extranjero; se matan osos europeos, asiáticos y de otras partes en la naturaleza y se venden internacionalmente; y la bilis de las granjas de osos chinas se saca de contrabando de China hacia los Estados Unidos y otros lugares para su venta ilegal.
La extracción de ranas de la naturaleza puede devastar las poblaciones de ranas y sus ecosistemas. Las ranas toro y otras ranas se recogen en la naturaleza y se venden a escuelas y otras instituciones para la investigación. Cada año se capturan miles de ejemplares, sin que se intente controlar o mitigar su impacto. Cientos de miles más se extraen de la naturaleza para satisfacer la demanda de ancas de rana, de nuevo sin tener en cuenta los efectos que estas extracciones tienen en los ecosistemas. Cuando hay comercio, existe también la amenaza adicional de propagación de enfermedades cuando se liberan o escapan ranas no autóctonas. Los anfibios de todo el mundo ya están experimentando una de las mayores mortandades de la historia, debido a los efectos devastadores del hongo quítrido de los anfibios (Batrachochytrium dendribatidis). Es una de las principales razones por las que más de un tercio de las casi 6.000 especies de anfibios conocidas en todo el mundo están en peligro de extinción.