Un ciclo de carga es el proceso de cargar una batería recargable y descargarla según sea necesario en una carga. El término se utiliza normalmente para especificar la vida útil esperada de una batería, ya que el número de ciclos de carga afecta a la vida útil más que el mero paso del tiempo. Descargar la batería por completo antes de recargarla puede denominarse «descarga profunda»; descargarla parcialmente y luego recargarla puede denominarse «descarga superficial».
Cada ciclo de carga puede depender del tiempo que tarde en completarse. Cada batería se ve afectada de forma diferente por los ciclos de carga.
En general, el número de ciclos de una batería recargable indica cuántas veces puede someterse al proceso de carga y descarga completa hasta que falle o empiece a perder capacidad.
Apple Inc. aclara que un ciclo de carga significa utilizar toda la capacidad de la batería, pero no necesariamente descargándola del 100% al 0%: «Se completa un ciclo de carga cuando se ha utilizado (descargado) una cantidad que equivale al 100% de la capacidad de la batería, pero no necesariamente toda de una carga. Por ejemplo, puede utilizar el 75% de la capacidad de su batería un día y luego recargarla completamente durante la noche. Si utiliza el 25% al día siguiente, habrá descargado un total del 100%, y los dos días sumarán un ciclo de carga».