Uno de los piratas más exitosos y menos famosos de todos los tiempos fue Cheng I Sao, la mujer pirata (¡sí, las mujeres también eran piratas!) que dominó la costa de la provincia de Kwangtung durante quince años entre 1795-1810.
En «One Woman’s Rise to Power: Cheng I’s Wife and the Pirates», Dian Murray escribe sobre Cheng I Sao, también conocida simplemente como «Cheng I’s Wife» y su ascenso al poder. Murray ofrece un vívido relato de la esposa de Cheng I y de los calculados pasos que dio para dominar la costa china, tanto por mar como por tierra en algunas ciudades costeras. Durante su ascenso a la fama, el equipo de piratas de Cheng I Sao empequeñeció a la Armada Española con «aproximadamente 70.000 piratas a bordo de 1.200 barcos».
Murray señala que gran parte de su éxito no fue a pesar de su género, sino gracias a él. Cheng I Sao comenzó su carrera como pirata tras dejar su anterior trabajo como prostituta para casarse y unirse a su marido en el mar. Juntos organizaron bandas de piratas y se convirtieron en poderosos líderes. Murray señala que «su mayor logro fue la unificación de pequeñas bandas en una formidable confederación que en 1804 incluía 400 juncos y 70.000 hombres». En 1807, cuando Cheng I murió repentinamente, Chang I Sao hizo un movimiento de poder para tomar el relevo.
Cheng I Sao comenzó asegurando inmediatamente tanto su posición como su estatus de líder continuado tras la muerte de Cheng I. En primer lugar, consiguió el apoyo de los jefes más poderosos de su marido para aplastar preventivamente cualquier partido de oposición que pudiera surgir. A continuación, se aseguró de hacerse indispensable para las bandas de piratas que ella y su marido habían ayudado a unificar. Al hacerlo, conservó la lealtad y el apoyo del escuadrón.
Y finalmente, desarrolló un estricto código de leyes para sus barcos. A través de leyes severas bien aplicadas, Cheng I Sao mantuvo el poder. Por ejemplo, robar a los aldeanos o al tesoro comunal se consideraba un delito capital. La deserción y la desobediencia conllevaban la decapitación, y «las ofensas sexuales contra las mujeres cautivas también se castigaban con severidad». En caso de violación o incluso de relaciones sexuales consentidas, «las partes infractoras eran condenadas a muerte».
Una vez a la semana
Cheng I Sao invirtió muchas de las antiguas nociones de género sobre la «movilidad social femenina». Cuando estuvo preparada para dejar la piratería, negoció hábil y diplomáticamente con los funcionarios chinos de Cantón, que finalmente les concedieron a ella y a su segundo marido, Chang Pao, 80 juncos para uso personal y otros 40 para el comercio de sal. Cheng I Sao también negoció por sus hombres. «Cuando la confederación se disolvía, cualquiera de los piratas de la señora Cheng podía renunciar a su vida anterior y pasar a ocupar un puesto en el imperio. Así, la confederación de piratas demostró ser una escalera hacia el éxito respetable»
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