Champlain, Samuel de

c. 1567

Brouage, Francia

25 de diciembre de 1635

Quebec, Nueva Francia (actual Canadá)

Explorador francés

» . Fui a Quebec, donde vinieron algunos salvajes algonquinos, expresando su pesar por no haber estado presentes en la derrota de sus enemigos, y regalándome algunas pieles, en consideración a que había ido allí y ayudado a sus amigos»

Samuel de Champlain.

En 1608 el explorador francés Samuel de Champlain visitó Nueva Francia, una colonia francesa en América del Norte que se convirtió en la provincia de Quebec, Canadá. En cuatro años convenció al gobierno francés de que las tierras de América del Norte tenían un gran potencial de asentamiento y desarrollo comercial. Champlain realizó doce viajes a Nueva Francia para explorar y consolidar las posesiones francesas en el Nuevo Mundo (término europeo para referirse a América del Norte y del Sur). Escribió seis libros sobre sus expediciones y la importancia del nuevo asentamiento francés. Sirvió durante un tiempo como lugarteniente del rey en Nueva Francia y vivió para ver cómo se establecía Quebec en ambas orillas del río San Lorenzo. Hoy en día Champlain es considerado el padre de Nueva Francia y el fundador de Quebec.

Se convierte en navegante

Samuel de Champlain nació en la pequeña ciudad portuaria de Brouage, en la costa oeste de Francia, hacia 1567. Se cree que nació como protestante y que en algún momento se convirtió al catolicismo romano durante las Guerras de Religión (también conocidas como Guerras Hugonotes; 1562-98). Este periodo de amarga rivalidad entre protestantes (miembros de la religión cristiana protestante, que se formó en oposición a la Iglesia católica romana) y católicos (miembros de la Iglesia católica romana, una religión cristiana con sede en Roma, Italia, y dirigida por un papa que tiene la autoridad suprema en todos los asuntos eclesiásticos) determinaría la religión dominante en Francia. A una edad temprana, Champlain se hizo a la mar para aprender navegación y cartografía (la elaboración de mapas y cartas). Hasta 1598 luchó como sargento del lado del rey protestante Enrique IV en las guerras de religión. Tras su servicio militar, trabajó como navegante en un viaje a las Indias Occidentales. Aunque Champlain había nacido como plebeyo (alguien que no tiene rango de nobleza), su reputación como navegante le valió un título honorífico en la corte de Enrique.

Se unió a la expedición a Nueva Francia

En 1603 Champlain fue invitado a unirse a la expedición de François Gravé Du Pont para visitar el río de Canadá, ahora conocido como el río San Lorenzo. El grupo de la expedición desembarcó en Tadoussac, un puesto comercial de verano donde el río Saguenay desemboca en el San Lorenzo. Champlain navegó con la expedición por los actuales lugares de Quebec, Trois-Rivières y Montreal. Enseguida se dio cuenta de que esas tierras podían ser colonizadas por ciudadanos franceses y proporcionar a Francia muchos recursos y grandes riquezas. Champlain también se enteró de la existencia de los Grandes Lagos. Los franceses encontraron la tierra escasamente habitada por nativos americanos, algunos de los cuales eran amistosos con los europeos mientras que otros eran hostiles. Champlain escribió sobre las costumbres de los nativos americanos en un informe que se publicó en Francia.

De regreso a Tadoussac, la expedición navegó alrededor de la península de Gaspé hacia una región que Champlain llamó Acadia (probablemente llamada así por Arcadia, el mítico paraíso de los antiguos griegos). Champlain instó al gobierno francés a explorar Acadia, ahora conocida como Nueva Escocia. Al parecer, la región contaba con ricos yacimientos minerales y algunos especulaban que podría ser la clave para encontrar el esquivo Paso del Noroeste (la ruta marítima entre los océanos Atlántico y Pacífico que las grandes potencias mundiales llevaban tiempo buscando).

Como resultado de sus impresionantes esfuerzos en Nueva Francia, Champlain fue elegido en 1604 para ser el geógrafo de la expedición a Acadia para encontrar el mejor lugar para el asentamiento. Dirigido por el teniente general Pierre du Gua, Sieur de Monts, que tenía el monopolio (posesión o control exclusivo) del comercio de pieles en la región, el grupo de colonos se embarcó hacia Acadia. Viajando por la costa de Nuevo Brunswick, se detuvieron en el río St. Croix y construyeron un pequeño fuerte en un lugar que ahora se encuentra casi exactamente en la frontera entre Estados Unidos y Canadá. El primer invierno fue casi un desastre para la expedición. Además de la dureza del clima, casi la mitad del grupo murió de escorbuto (una enfermedad causada por la falta de vitamina C en la dieta). El invierno siguiente se trasladaron al otro lado de la bahía de Fundy, a Port Royal, ahora llamada Annapolis Royal, en Nueva Escocia. Éste se convertiría en el principal asentamiento de los acadios franceses.

Explora la actual Nueva Inglaterra

Durante los tres años siguientes Champlain viajó por su cuenta, tratando de encontrar un sitio ideal para la colonización. Navegó a lo largo de la costa del actual Maine y viajó hasta 150 millas hacia el interior. En otro viaje, navegó por la costa de Nueva Inglaterra hasta la isla que hoy es Martha’s Vineyard, frente a Cape Cod. Aunque los ingleses estaban explorando en la misma zona y acabaron estableciendo la colonia de Plymouth en 1620, Champlain fue el primer europeo que dio cuenta detallada de la región. También se le atribuye el descubrimiento de la isla de Mount Desert, así como de la mayoría de los principales ríos de Maine.

Como los franceses no pudieron encontrar una zona adecuada para el asentamiento, regresaron a Acadia para construir un fuerte más permanente en Port Royal. De Monts regresó a Francia y Champlain se quedó con los colonos en Acadia. En septiembre de 1606, realizó otro viaje hacia el sur hasta el actual estado de Rhode Island. Durante el invierno siguiente, los franceses aprovecharon su situación de aislamiento formando la Orden del Buen Ánimo, que patrocinaba banquetes y juegos y espectáculos de aficionados. En 1607, cuando Enrique IV canceló los privilegios comerciales de de Monts, toda la colonia se vio obligada a regresar a Francia. Antes de abandonar el Nuevo Mundo, Champlain había cartografiado con precisión la costa atlántica desde la bahía de Fundy hasta el cabo Cod.

Funda la ciudad de Quebec

Champlain estaba decidido a regresar a Nueva Francia, esta vez con sus propias condiciones. En 1608 ya había conseguido apoyo financiero para su proyecto más ambicioso en el Nuevo Mundo, el inicio de un asentamiento permanente en la ciudad de Quebec. Al llegar en julio, el grupo, que incluía treinta y dos colonos, construyó un fuerte y se enfrentó a su primer y duro invierno. Sólo nueve personas sobrevivieron para recibir a los refuerzos que llegaron en junio del año siguiente. Esa primavera, Champlain continuó su exploración de Canadá remontando los ríos San Lorenzo y Richelieu hasta el lago que ahora lleva su nombre, el lago Champlain. En 1609 se unió a la tribu de los hurones y sus aliados en una gran batalla contra una banda de iroqueses merodeadores (asaltantes) en el lago Champlain, cerca de la actual Crown Point, Nueva York. Los franceses y los hurones derrotaron a los iroqueses, comenzando así 150 años de hostilidades entre los franceses y los iroqueses, una de las naciones tribales más poderosas de Norteamérica.

Nombrado teniente en Nueva Francia

En 1612 Champlain regresó a Francia. Basándose en su informe, el rey decidió convertir Quebec en el centro del comercio francés de pieles en América del Norte. Champlain relató este encuentro en Voyages of Samuel de Champlain, 1604-1618 (publicado por Scribner, 1907). Escribió:

Le informé con detalle de todo lo que había ocurrido en relación con los cuarteles de invierno y nuestras nuevas exploraciones, y de mis esperanzas para el futuro en vista de las promesas de los salvajes llamados Ochasteguins…. Una vez concluida mi entrevista con Su Majestad, el señor de Monts decidió ir a Rouen para reunirse con sus asociados. . . . Resolvieron continuar el asentamiento, y terminar las exploraciones hasta el gran río San Lorenzo, de acuerdo con las promesas de los Ochasteguins.

Alrededor de la época de su encuentro con el rey, Champlain se casó con Hélène Broullé, la hija del secretario de la cámara del rey. Durante los años siguientes, viajó con frecuencia entre Quebec y Francia. Durante su estancia en Nueva Francia, prosiguió la exploración y trató de alimentar la colonia de Quebec, pero las numerosas intrigas políticas (planes secretos) en Francia exigieron todas sus habilidades diplomáticas y gran parte de su tiempo y energía. Por ejemplo, cuando el comercio de pieles se tambaleó, tuvo que reunir apoyo para la colonia. Salió victorioso de esta escaramuza, ya que fue nombrado lugarteniente en Nueva Francia por el nuevo rey, Luis XIII.

Champlain describe la tortura

En sus Viajes de Samuel de Champlain, 1604-1618 Champlain ofrece un relato detallado de las consecuencias de la exitosa batalla que los hurones y sus aliados libraron contra los iroqueses en 1609. Describe la tortura de un prisionero iroqués por parte de los hurones, una práctica común entre los nativos americanos en el siglo XVII. Cuando los hurones proceden a torturar al hombre, Champlain enumera las diversas técnicas que utilizaron, como el marcado, el descabello y la mutilación. Champlain admite que era difícil ver sufrir a otro ser humano, pero también describe con admiración la fortaleza de la víctima, que mostraba «tal firmeza que a veces se hubiera dicho que apenas sufría dolor». Evidentemente, era costumbre entre los guerreros de ambos bandos resistirse a mostrar cualquier reacción al dolor.

Cuando Champlain dio la espalda a la tortura, los hurones le permitieron matar al prisionero disparándole con un mosquete. Después, realizaron mutilaciones rituales del cadáver que incluían el corte de la cabeza, las piernas y los brazos. Champlain explica que, tras el ritual, «emprendimos el regreso con el resto de los prisioneros, que seguían cantando mientras avanzaban, sin mejores esperanzas para el futuro que las que había tenido el que fue tratado tan miserablemente». A pesar de sus sentimientos por el brutal espectáculo, Champlain concluye su relato diciendo que cuando los franceses, iroqueses y hurones tomaron caminos distintos, se separaron «con fuertes protestas de amistad mutua».

Cuando Champlain regresó a Canadá en 1613, exploró el río Ottawa hasta la actual isla Allumette, abriendo la ruta que se convertiría en la principal vía fluvial hacia los Grandes Lagos durante los dos siglos siguientes. Para entonces, los franceses habían firmado tratados favorables con muchas tribus de nativos americanos y el comercio de pieles prosperó. En 1615 regresó de Francia con los primeros misioneros católicos romanos, que vinieron a convertir a los nativos americanos al cristianismo. Durante ese verano vio por primera vez los Grandes Lagos.

Posición amenazada por la política

Los iroqueses representaban un verdadero peligro para los colonos franceses. Cuando los franceses, aliados con los hurones y los algonquinos, atacaron sin éxito una fortaleza iroquesa en un lugar de la actual Nueva York, Champlain resultó gravemente herido. Pasó el invierno recuperándose entre los hurones. Cuando regresó a Francia en 1616, se encontró con que las intrigas políticas en la corte habían vuelto a debilitar su posición, y perdió el rango de teniente en Nueva Francia. Para recuperar lo que había perdido, propuso un ambicioso plan para colonizar Quebec, establecer la agricultura y buscar el Paso del Noroeste. Consiguió el apoyo del rey y pasó parte de 1618 en Quebec.

Sin embargo, los problemas de Champlain en Francia aún no habían terminado. Plagado de pleitos e intrigas políticas, volvió a apelar al rey para mantener su poder. Esta vez Champlain fue nombrado comandante de la colonia y pasó los años siguientes tratando de fortalecer Nueva Francia. Su autoridad se fortaleció cuando el hombre más poderoso del gobierno francés, el cardenal de Richelieu, formó la compañía de los Cien Asociados para gobernar Nueva Francia con Champlain al frente.

Quebec se estabiliza

En 1629 Quebec fue atacada y obligada a rendirse a una partida de corsarios ingleses (marineros de un barco privado que transportaba mercancías). Champlain fue exiliado a Inglaterra, donde pasó los siguientes cuatro años defendiendo la importancia de Nueva Francia y escribiendo relatos de su vida. Cuando se firmó un tratado de paz entre Inglaterra y Francia en 1632, Champlain fue restituido a su antiguo cargo y regresó a Nueva Francia. En 1634 envió a Jean Nicolet, un trampero y comerciante francés, al oeste para ampliar las reclamaciones francesas en la región que hoy es Wisconsin. La expansión hacia el oeste fue posible gracias a la relación amistosa de Champlain con los hurones. Aunque el movimiento hacia el sur seguía siendo imposible debido a los británicos, Quebec era un asentamiento francés estable. De hecho, era más fuerte que el asentamiento inglés de Jamestown, en el actual estado de Virginia (véase la entrada sobre John Smith). Este progreso fue el resultado del éxito de Champlain como explorador y diplomático. Habiendo sufrido varios problemas de salud desde 1633, Champlain murió en Quebec el 25 de diciembre de 1635.

Jean Nicolet hace la paz con la tribu Winnebago

Jean Nicolet era un francés que había estado viviendo entre las tribus hurón, algonquina y nipissing desde 1618, trabajando como trampero y comerciante. En 1634, el explorador francés Samuel de Champlain envió a Nicolet en misión diplomática a la tribu Winnebago, que vivía a orillas de Green Bay, en el actual estado de Wisconsin. Como los winnebagos eran enemigos de los algonquinos, se temía que comerciaran con los ingleses en lugar de con los franceses. Como se creía que la ruta hacia los Grandes Lagos podría llevar también a China, Nicolet llevaba una túnica china bordada.

Nicolet comenzó su viaje en julio de 1634 y viajó a través del río Ottawa, el lago Nipissing y el río Francés hasta el lago Hurón, donde pasó por el estrecho de Michilimackinac hasta el lago Michigan, y luego siguió hasta Green Bay. Fue el primer europeo que siguió esta ruta, que con el tiempo se convirtió en el paso de los comerciantes de pieles franceses hacia el oeste. Una de las grandes escenas de la exploración norteamericana es la de Nicolet desembarcando en Green Bay vestido con su túnica china. Impresionando a los miembros de la tribu con su elaborado traje, Nicolet completó con éxito su misión firmando un tratado de paz entre los winnebagos y los franceses.

Para más información

Armstrong, Joe C. W. Champlain. Toronto: Macmillan of Canada, 1987.

Champlain, Samuel de. Voyages of Samuel de Champlain. W. L. Grant, ed. New York: Barnes and Noble, 1952.

Morison, Samuel Eliot. Samuel de Champlain, Father of New France. Boston, MA: Little, Brown, 1972.

«Samuel de Champlain’s 1607 Map». http://lcweb.locgov/exhibits/treasures/trr009.html Disponible el 13 de julio de 1999.