| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Clase | Mammalia |
| Orden | Artiodactyla |
| Familia | Cervidae |
| Género | Dama |
| Especie | Dama dama |
| Nicho | Herbívoro |
| Longitud | 55-63 in (140-160 cm) |
| Peso | 66-220 lbs (30-100 kg) |
| Vida | 12-16 años |
| Estructura social | Herederos |
| Estado de conservación | Preocupación menor |
| Hábitat preferido | Pastos con bosques escasos de Oriente Medio y Europa, introducido en otros lugares |
| Número medio de crías | Típicamente 1 cervatillo, aunque se ven gemelos en algunos casos |
| Principales especies de presa | Hierbas, vegetación |
| Predadores | Diferentes depredadores en los distintos continentes, pero muchos grandes felinos, caninos y, con mayor frecuencia, los humanos |
Los fundamentos
El gamo (Dama dama) es un miembro de la familia de los cérvidos, que incluye ciervos, alces, renos y especies relacionadas. El gamo macho es conocido por su gran cornamenta palmeada en forma de pala, y una variación de color común incluye un pelaje marrón claro cubierto de manchas blancas.
Sin embargo, el gamo tiene una extensa área de distribución y hay bastante variación genética en la población en su conjunto. Esto da lugar a otras coloraciones destacadas, como la Menil (más clara, con manchas más marcadas), la Melanística (muy oscura, sin manchas) y la Leucística (un pelaje de color blanco casi puro, con la nariz y los ojos oscuros). Estas variaciones de color están ligadas a una serie de genes diferentes, por lo que su influencia en la supervivencia y la reproducción depende totalmente del entorno en el que vive cada gamo.
A principios del verano, los machos comenzarán a desarrollar su cornamenta. Los machos jóvenes sólo desarrollan dos espigas, por lo que necesitan aproximadamente 4 años antes de que se forme una cornamenta completa y palmeada. Los machos con las astas más grandes son capaces de defender su lek – o territorio de cría. Durante una temporada específica en otoño, conocida como el celo, los machos defienden un territorio para atraer a las hembras y ganar la oportunidad de aparearse. Al final del celo, los machos se despojan de su cornamenta, un premio que algunos creadores de monturas aprecian en los lugares donde es legal recogerlas.
El ciervo seboso tiene una interesante historia evolutiva en el contexto de la historia humana. Desde el paleolítico, hace casi 500.000 años, pasando por el Imperio Romano y hasta hoy, el gamo ha sido cazado como alimento y como deporte. En la actualidad, el gamo se ha introducido en América del Norte, América del Sur, África y Australia, y en cada una de estas zonas se están estableciendo poblaciones salvajes. Aunque muchos cazadores lo consideran un animal muy apreciado, a menudo compite con las especies locales y puede suponer una amenaza.
Interesantes conocimientos sobre el gamo
El gamo ha formado parte de la historia de la humanidad probablemente desde que los humanos eran «humanos». No es de extrañar que el gamo tenga muchas lecciones sobre importantes conceptos biológicos. Las siguientes son algunas de las cosas más importantes que esta especie puede enseñarnos sobre biología:
«El celo» – Una estrategia de sincronización
El celo es un término específico de algunos animales de manada que tienen un ciclo de apareamiento con un calendario específico. En el caso de muchas especies de ciervos -incluido el gamo- el celo comienza en otoño, lo que permite a las hembras gestar durante el invierno y dar a luz en primavera.
Los bebés que nacen en primavera tienen el mayor acceso al nuevo crecimiento de las plantas. Aunque se alimentarán de la leche de su madre durante varios meses, las crías desarrollarán rápidamente la rumia, es decir, la capacidad de digerir fibras vegetales complejas. Con esta capacidad, los nuevos cervatillos empezarán a devorar grandes cantidades de verduras de hoja verde y crecerán rápidamente de tamaño. Las hembras pueden alcanzar la madurez sexual y reproducirse a partir de los 16 meses, mientras que los machos no suelen tener la oportunidad de reproducirse hasta los 4 años de edad.
Los ciclos estrales de las hembras suelen impulsar el celo, ya que éstas sólo entran en celo una vez al año. Así, los machos sólo tienen una oportunidad limitada de reproducirse y deben intentar fecundar al mayor número de hembras posible. Durante el celo, los gamos pueden tener diferentes estrategias para atraer a sus parejas, dependiendo del entorno y del tamaño de la población local.
Especies trasplantadas por el ser humano
Si se observa el mapa de las poblaciones de gamo que aparece a continuación, puede sorprender ver que el gamo tiene varias poblaciones distintas que están repartidas por todo el mundo. De hecho, los diferentes colores de este mapa corresponden a diferentes expansiones del área de distribución del gamo a lo largo del tiempo.
La población histórica en color marrón (1) representa la población más antigua conocida de gamos. Estas poblaciones han sido cazadas por el hombre durante cientos de miles de años. La población roja (2), probablemente representa una expansión de la población original llevada a Grecia por las antiguas civilizaciones.
La población púrpura (3) representa la expansión romana de la población de gamos, con registros históricos que muestran que los ciervos fueron llevados junto con los ejércitos romanos y fueron alentados a formar poblaciones salvajes. Estos esfuerzos probablemente llevaron al gamo a muchas partes de Europa.
La última población, en color cerceta (4), representa las introducciones «modernas» de gamos que se han producido desde principios del siglo XX. El gamo ha llegado a América del Norte, América del Sur, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda, la mayoría por la importación de animales vivos para la caza.
En lugares como Texas y Argentina, los gamos se suelen criar en ranchos. Las «cacerías» de estos ciervos se venden a ricos propietarios de armas, aunque la caza de subsistencia del gamo no se produce desde hace mucho tiempo. Los ecologistas deben vigilar cuidadosamente estas poblaciones introducidas, para asegurarse de que no causan daños como el sapo de caña, el pez cebra u otras especies invasoras.
Poliginia en diferentes ecosistemas
Al igual que muchos otros cérvidos, el gamo practica la poliginia. «Poly-» significa muchos, mientras que «gyne» significa «esposa» – en conjunto, «muchas esposas».
Los animales que practican la poliginia forman grupos con un macho para muchas hembras. Se opone a la poliandria, en la que una hembra controla un grupo de muchos machos (a veces se ve en los peces). Una especie poligínica puede operar bajo diferentes reglas, dependiendo del entorno, la densidad de la especie y los comportamientos locales.
Se ha observado que los ciervos sebos practican dos tipos de poliginia: Los harenes y el lekking. Los machos que forman harenes permanecen con el grupo mientras éste se desplaza. El macho típicamente tratará de mantener a sus hembras reunidas, para que ningún otro macho pueda colarse para tener acceso. Por el contrario, los machos lek defienden un valioso territorio -o lek- en el que las hembras deambulan. Mientras están en su territorio, sólo él puede intentar copular.
Los estudios han demostrado que el método que elige una población de gamos depende en gran medida del entorno local. Cuando las hembras se desplazan largas distancias en zonas de escasos recursos, los machos tienden a formar harenes para protegerlas. Cuando las hembras se encuentran en una zona con muchos recursos, los machos tenderán a proteger las mejores zonas donde se reúnen más hembras. Esto no es una hazaña fácil para los machos de cualquier manera – los investigadores han demostrado que los gamos machos pueden perder hasta el 17% de su peso corporal durante el celo, ya que tratan de defender a las hembras o el territorio.