Centro para la Salud de la Mujer Joven

El herpes es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes en los Estados Unidos. Es una infección causada por dos virus diferentes pero estrechamente relacionados, llamados Virus del Herpes Simple Tipo 1 (VHS-1) y Virus del Herpes Simple Tipo 2 (VHS-2).

• El VHS-1 se transmite normalmente al tocarse y besarse, pero también puede transmitirse por contacto sexual. Las infecciones por VHS-1 pueden causar herpes labial y/o ampollas de fiebre en los labios, llagas alrededor de los dientes y las encías o no presentar síntomas. El VHS-1 también se transmite por contacto sexual oral y puede causar herpes genital.
• El VHS-2 se transmite casi siempre por contacto sexual y puede causar herpes genital con lesiones dolorosas alrededor de la vulva, el cuello uterino, el ano y el pene.

¿Qué frecuencia tiene el herpes?

Casi el 90 por ciento de los estadounidenses tendrá herpes oral («herpes labial») causado por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) en algún momento de su vida. En Estados Unidos, cada año se diagnostican 776.000 nuevos herpes genitales causados por el VHS-1 o el VHS-2. Sin embargo, muchas personas no saben que están infectadas porque nunca han tenido o notado los síntomas. El herpes genital es más común entre las mujeres que entre los hombres.

¿Cómo se contagia el herpes?

El herpes se contagia a través del contacto con la piel o las mucosas infectadas, las secreciones de la vagina, el pene o el ano, o los fluidos orales de alguien infectado por el virus. Esto incluye las caricias, los besos y el contacto sexual (vaginal, anal, peniano y oral). Las zonas húmedas de la boca, la garganta, el ano, la vulva, la vagina y los ojos se infectan muy fácilmente. El herpes puede transmitirse de una pareja a otra o de una parte del propio cuerpo a otra. Si un miembro de la pareja tiene herpes bucal, puede transmitir el virus durante el sexo oral y provocar un herpes genital. El herpes se transmite más fácilmente cuando hay llagas abiertas, pero también puede contagiarse antes de que se formen las ampollas o incluso de personas que no presentan síntomas. Es muy poco probable que el herpes se contagie a través de los asientos de los inodoros, las piscinas, las bañeras, los hidromasajes o las toallas húmedas. Una madre infectada puede transmitir el virus a su bebé durante o después del parto. Las mujeres que se infectan por primera vez cerca del momento del parto son especialmente propensas a transmitir el virus a su bebé. Las mujeres embarazadas deben informar siempre a su médico si han tenido herpes o han estado expuestas a él.

¿Cuáles son los síntomas del herpes oral?

El primer contacto oral con el herpes no suele causar síntomas, pero puede provocar llagas en la boca alrededor de los dientes y las encías («gingivoestomatitis»). Por lo general, la infección aparece más tarde en forma de pequeñas ampollas en los labios («herpes labial» o «ampollas de fiebre»), un brote de una infección anterior. Los brotes son más frecuentes durante los resfriados, las fiebres y la exposición al sol. El herpes oral puede transmitirse por contacto, como los besos, o a través del sexo oral. El contacto directo durante un corto periodo de tiempo es suficiente para propagar el virus. El herpes labial puede provocar un herpes genital a través del sexo oral. Si tiene herpes oral, debe evitar el contacto con los recién nacidos.

¿Cuáles son los síntomas del herpes genital?

La infección genital por herpes puede no causar ningún síntoma y la persona puede no saber que tiene el virus hasta que lo transmita a otra persona o tenga síntomas cuando el virus se «reactive». Si los síntomas están presentes, suelen incluir protuberancias o llagas dolorosas (también llamadas vesículas). Estas protuberancias o llagas pueden confundirse con otras erupciones (como un grano o un pelo encarnado). El primer brote suele ser el peor y más doloroso y se produce entre 2 y 20 días después del contacto con el virus. Las llagas suelen desaparecer en 2 ó 3 semanas.

La primera vez que una persona se infecta con el virus se denomina «herpes primario».

Los síntomas pueden incluir:

• Hormigueo en la zona genital al principio
• Pequeñas protuberancias rojas y dolorosas que se convierten en pequeñas ampollas en unas 24-72 horas. Pueden aparecer en los labios, el clítoris, la vagina, la vulva, el cuello uterino, el ano, los muslos o las nalgas en las chicas y el pene, el escroto, el ano o las nalgas en los chicos.

Otros síntomas de la infección primaria por herpes pueden incluir:

• Sensación de ardor y dolor si la orina pasa sobre las llagas; imposibilidad de orinar (hacer pis) si la vulva está hinchada (debido a las numerosas llagas)
• Glándulas linfáticas hinchadas y sensibles en la ingle, el cuello y debajo de los brazos (pueden permanecer hinchados hasta 6 semanas)
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Náuseas
• Dolor de cabeza
• Sensación de «agotamiento»
• Sensación de picor y gripe

Los síntomas suelen desaparecer en 2-3 semanas; incluso más rápido si se trata con medicamentos. Las llagas suelen formar una costra y se curan sin dejar cicatrices. Pero después de desaparecer, el virus permanece en el cuerpo, incluso con tratamiento. La infección puede rebrotar y causar llagas de nuevo días, semanas, meses o incluso años después («brotes»). Los síntomas suelen ser peores durante el herpes primario, y son más leves con los «brotes».

¿Cómo se diagnostica el herpes?

El médico puede diagnosticar el herpes observando las llagas durante un examen físico y analizando el líquido extraído de las llagas para ver si tiene VHS-1 o VHS-2. También existen análisis de sangre específicos, que pueden ser útiles en algunos pacientes para averiguar qué tipo de virus causó los síntomas o para averiguar si una pareja ha sido infectada por el herpes. Las pruebas de detección del herpes pueden o no incluirse cuando el médico realiza pruebas de otras infecciones de transmisión sexual (ITS), ya que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) no recomiendan las pruebas de rutina. Si cree que tiene síntomas de herpes o tiene una pareja con herpes genital, consulte a su proveedor de atención médica de inmediato y pregunte si necesita pruebas y tratamiento.

¿Existe un tratamiento para el herpes?

Sí. Su proveedor de atención médica puede recetar medicamentos que aceleran la curación, hacen que los síntomas sean menos dolorosos y reducen el riesgo de tener brotes. Estos medicamentos no matan el virus y no evitan que se produzcan brotes en el futuro. Incluso cuando no tienes ningún síntoma, el virus está en el cuerpo y puede brotar. Sin embargo, los brotes y las llagas suelen reducirse y ser menos graves con el paso del tiempo. Los brotes pueden prevenirse o tratarse a tiempo con medicamentos antivirales para reducir los síntomas.

¿El tratamiento cura el herpes?

No. Aunque el herpes no puede curarse, sí puede tratarse. En el caso del herpes oral, el uso de un protector solar en los bordes de los labios y un sombrero puede reducir la posibilidad de que aparezcan herpes labiales por la exposición al sol. Los medicamentos orales, recetados por el médico, pueden utilizarse para tratar las infecciones por herpes, prevenir las recidivas del herpes genital y disminuir la posibilidad de transmitir la infección a la pareja.

¿Hay algo que pueda hacer para aliviar los síntomas del herpes genital?

• Mantenga las llagas limpias y secas
• No toque las llagas. Si lo hace, lávese bien las manos con agua y jabón
• Use ropa interior y prendas de ropa interior y de algodón para evitar que su ropa roce las llagas
• Tome baños calientes o fríos
• Intente mantener compresas frías o bolsas de hielo en las llagas durante unos minutos varias veces al día
• Beba mucha agua
• Descansa mucho
• Toma paracetamol o ibuprofeno para ayudar con el dolor y la fiebre
• Si la micción (orinar) es dolorosa, puede orinar sentado al revés en el inodoro para que la orina no toque las lesiones o orinar (hacer pis) en un baño o ducha caliente. También puedes utilizar ambas manos para separar los labios de la vulva, de modo que la orina no toque las lesiones. Es importante lavarse las manos justo después de tocarse la vulva para que el virus no se extienda a los dedos o a la cara.
• No te toques ni te frotes los ojos; no mojes las lentes de contacto con saliva
• Lávate las manos antes de tocar una lente de contacto

¿Con qué frecuencia se producen los brotes?

La mitad de las personas que tienen herpes no tienen más brotes después de la primera aparición de los síntomas. Esto es especialmente cierto si el herpes infectante fue el VHS-1. Algunas personas sólo tienen unos pocos brotes, mientras que otras tienen muchos. Las personas pueden tener muchos brotes seguidos y luego pasar meses o años sin uno. Las personas con enfermedades que debilitan el sistema inmunitario, como la leucemia y el VIH, tienen más probabilidades de sufrir más brotes y de que los síntomas sean más dolorosos y duren más tiempo.

¿Qué causa un brote?

No está claro qué causa los brotes. Algunas ideas son: otras infecciones, el estrés físico o emocional, la fiebre, la cirugía, la menstruación, las relaciones sexuales, la irritación de la piel (quemaduras o exposición al sol), los traumatismos, el alcohol o los problemas del sistema inmunitario.

¿Puedo hacer algo para prevenir los brotes?

Asegúrese de que sigue una dieta sana, descansa lo suficiente, hace ejercicio y encuentra formas de aliviar el estrés. Si tiene brotes frecuentes o graves, hable con su médico sobre la posibilidad de tomar un medicamento para prevenir los brotes o para tratarlos de forma precoz.

¿Cómo puedo evitar el contagio del herpes?

• Si está teniendo un brote de herpes, NO debe tener ningún contacto sexual hasta que todas las llagas se hayan curado, las costras se hayan caído y la piel vuelva a ser normal.
• El uso de preservativos disminuye la posibilidad de contraer el herpes, pero no protege completamente contra el contagio de la enfermedad porque el preservativo no cubre todas las zonas del cuerpo en las que puede haber infección por herpes. Tocar las llagas también puede propagar el herpes a otras partes del cuerpo o a su pareja.
• Si su piel se ha normalizado y no tiene síntomas de herpes, puede volver a tener contacto sexual, pero el herpes puede seguir propagándose cuando no hay síntomas. Siempre debe utilizar preservativos cuando mantenga relaciones sexuales orales, vaginales o anales.
• Si presenta alguno de los típicos signos de advertencia de que puede producirse un brote -hormigueo, ardor y picor en el lugar donde antes había llagas- debe dejar de mantener contacto sexual hasta que el brote haya terminado. Estos signos pueden comenzar unas horas o un día antes de que aparezcan las llagas.
• Hable con su proveedor de atención médica acerca de si debe tomar medicamentos para disminuir la posibilidad de transmitir el herpes a su pareja. Es útil que su pareja se haga un análisis de sangre para detectar los anticuerpos específicos del tipo de herpes para saber si ya ha tenido la infección. Si él/ella tiene una prueba positiva para el tipo de herpes que usted ha tenido, entonces no necesita tomar la medicación para prevenir la transmisión. Las mujeres embarazadas deben evitar especialmente contraer una infección por herpes e informar a su médico si alguna vez han tenido síntomas de herpes genital.

¿El herpes causa cáncer de cuello de útero?

No. El cáncer de cuello de útero está causado por la infección de ciertos virus del papiloma humano, no por el herpes. Sin embargo, puedes hablar con tu médico para que te haga una prueba de Papanicolaou cuando tengas 21 años.

¿Hay alguna relación entre el herpes y la infección por VIH?

Las personas con herpes u otras infecciones de transmisión sexual que provocan llagas genitales tienen más probabilidades de contraer el VIH. Las llagas proporcionan un lugar para que el virus del VIH entre y comience a propagarse. Si una persona con VIH también contrae herpes genital, es probable que la infección por herpes sea más grave.