Un carroñero es un animal que busca y se alimenta de materia orgánica muerta y/o en descomposición. Algunos carroñeros se especializan en alimentarse de animales muertos, o carroña, mientras que otros se alimentan de forma más general de plantas y animales muertos.
Los carroñeros forman parte de la red alimentaria detrítica de los ecosistemas. Los carroñeros prestan un servicio ecológico muy importante, ya que ayudan a reducir rápidamente los animales y plantas muertos a componentes más simples, y así evitan una acumulación excesiva de biomasa muerta. Las grandes cantidades de biomasa animal muerta pueden representar un peligro indirecto para la salud de los animales vivos, al potenciar la supervivencia de los patógenos. La biomasa vegetal muerta puede causar un efecto similar en las plantas vivas. Las acumulaciones excesivas de plantas muertas también pueden aglutinar gran parte del capital de nutrientes de los ecosistemas, de modo que no se recicla lo suficiente para que lo utilicen las plantas vivas, y la productividad del ecosistema se ve restringida por las limitaciones de nutrientes. El valioso servicio ecológico de reciclar la biomasa muerta no sólo lo realizan los carroñeros: otros detritívoros, como las bacterias y los hongos, también son importantes y, de hecho, son los principales responsables de las etapas finales del proceso de descomposición y humificación. Sin embargo, los carroñeros son importantes en las etapas iniciales de la descomposición y reciclaje de la biomasa.
Hay muchos ejemplos de carroñeros. Los invertebrados son los carroñeros más abundantes en los ecosistemas terrestres, especialmente las lombrices de tierra y los insectos como escarabajos, moscas y hormigas. Muchos crustáceos marinos son importantes carroñeros, como la mayoría de las especies de cangrejos y gammaridos. Algunas aves están especializadas como carroñeras, sobre todo los buitres del Nuevo Mundo (familia Cathartidae) y los del Viejo Mundo (familia Accipitridae). El buitre de pavo (Cathartes aura) de las Américas es una de las únicas especies de aves que tiene sentido del olfato, que utiliza para encontrar carroña. Algunos mamíferos son oportunistas Los buitres se alimentan de una jirafa en Kenia. JLM Visuals. Reproducido con permiso.
Cavadores, que comen animales muertos cuando los encuentran. Ejemplos de estas especies en Norteamérica son el oso negro (Ursus americanus), el oso pardo (Ursus arctos) y el glotón (Gulo gulo).