Zhuge Liang (181-234 d.C.) de China es considerado el inventor de la carretilla. Liang era un general que utilizaba las carretillas para transportar suministros a los soldados heridos. Las carretillas chinas tenían dos ruedas y necesitaban dos hombres para propulsarlas y dirigirlas.
Las primeras carretillas con evidencias arqueológicas en forma de carro de una sola rueda proceden de murales de tumbas de la dinastía Han del siglo II y de relieves de tumbas de ladrillo.El mural de tumba pintado de un hombre empujando una carretilla se encontró en una tumba de Chengdu, provincia de Sichuan, fechada precisamente en el año 118 d.C.El relieve tallado en piedra de un hombre empujando una carretilla se encontró en la tumba de Shen Fujun, en la provincia de Sichuan, fechada hacia el 150 d.C. Y también está la historia del piadoso Dong Yuan empujando a su padre en una carretilla lu che de una sola rueda, representada en un mural de la tumba-santuario de Wu Liang de Shandong (fechada en el 147 d.C.). El Libro de los últimos Han, del siglo V, afirma que la esposa del otrora pobre y joven censor imperial Bao Xuan le ayudó a empujar un lu che de vuelta a su pueblo durante su débil ceremonia de boda, alrededor del año 30 a.C. Más tarde, durante la Rebelión de las Cejas Rojas (c. 20 d.C.) contra el usurpador Wang Mang (45 a.C.-23 d.C.), el oficial Zhao Xi salvó a su esposa del peligro disfrazándose y empujándola en su carretilla lu che, pasando por delante de un grupo de rebeldes bandoleros que le interrogaron, y le permitieron pasar después de convencerles de que su esposa estaba terriblemente enferma.
Sin embargo, el texto histórico chino del Sanguozhi (Registros de los Tres Reinos), compilado por el antiguo historiador Chen Shou (233-297 d.C.), atribuye la invención de la carretilla al primer ministro Zhuge Liang (181-234 d.C.) de Shu Han de 197-234.Se escribió que en el año 231 d.C., Zhuge Liang desarrolló el vehículo del buey de madera y lo utilizó como transporte de suministros militares en una campaña contra Cao Wei.Otras anotaciones del texto de Pei Songzhi (430 d.C.) describieron el diseño en detalle como una gran rueda central única y un eje alrededor del cual se construyó un marco de madera en representación de un buey.Más tarde, en el siglo XI, el erudito de la dinastía Song (960-1279) escribió que la pequeña carretilla de su época, con los ejes apuntando hacia delante (para que se tirara de ella), era la descendiente directa del buey de madera de Zhuge Liang.Además, señaló que la carretilla de «caballo deslizante» del siglo III presentaba la simple diferencia de que el eje apuntaba hacia atrás (para que se empujara).
Las carretillas en China eran de dos tipos. El tipo más común después del siglo III tiene una rueda grande montada en el centro. La carretilla de rueda central generalmente podía transportar seis pasajeros a la vez, y en lugar de exigir una gran cantidad de energía al animal o al conductor humano que tiraba de la carretilla, el peso de la carga se distribuía por igual entre la rueda y el tirador.Los visitantes europeos que visitaron China a partir del siglo XVII lo apreciaron, y un miembro de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, Andreas Everardus van Braam Houckgeest, le prestó mucha atención en sus escritos de 1797 (quien describió con precisión su diseño y su capacidad para sostener grandes cantidades de equipaje pesado).Sin embargo, la menor superficie de carga hacía que la carretilla europea fuera claramente más útil para trabajos de corta distancia.A partir de la década de 1960, las carretillas tradicionales en China seguían siendo muy utilizadas.