A menos que quiera gastar más dinero en la compra, comprar alimentos ecológicos puede parecer a menudo inútil: ¿Realmente vale la pena gastar en productos libres de pesticidas y en carne de animales criados con mejores piensos que los que usted come habitualmente?
Los estudios han demostrado que la compra de frutas y verduras orgánicas para evitar la ingestión de productos químicos peligrosos y tal vez obtener más valor nutricional de sus productos es a veces vale la pena, pero cuando se trata de productos de origen animal, la ciencia es todavía un poco turbia. ¿Y quién quiere tirar el dinero en la oscuridad?
Saber lo que está comprando, y si la carne orgánica vale la pena personalmente para usted, es una manera sólida de empezar a decidir si usted debe presupuestar en consecuencia para el material caro.
¿Qué es la carne ecológica?
El Programa Nacional Orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos define los alimentos orgánicos de la siguiente manera:
Los alimentos ecológicos son producidos por agricultores que hacen hincapié en el uso de recursos renovables y en la conservación del suelo y el agua para mejorar la calidad del medio ambiente para las generaciones futuras. La carne, las aves de corral, los huevos y los productos lácteos ecológicos proceden de animales que no reciben antibióticos ni hormonas de crecimiento. Los alimentos ecológicos se producen sin utilizar la mayoría de los plaguicidas convencionales; fertilizantes hechos con ingredientes sintéticos o lodos de depuradora; bioingeniería; o radiación ionizante. Antes de que un producto pueda ser etiquetado como «orgánico», un certificador aprobado por el gobierno inspecciona la granja donde se cultivan los alimentos para asegurarse de que el agricultor sigue todas las reglas necesarias para cumplir las normas orgánicas del USDA. Las empresas que manipulan o procesan los alimentos ecológicos antes de que lleguen a su supermercado o restaurante local también deben estar certificadas.
Para que un animal sea considerado ecológico, el USDA regula varias normas. Además de alimentarse con piensos ecológicos y no recibir inyecciones de hormonas, un animal ecológico debe pasar tiempo al aire libre y tener suficiente espacio para vivir lo que el USDA define como confortable.
¿Cómo sabe que su carne es ecológica?
El USDA especifica estrictamente qué productos pueden ser etiquetados como ecológicos o no. Sin embargo, no toda la carne ecológica está etiquetada como tal. Obtener la certificación ecológica es caro y para los agricultores que explotan pequeñas explotaciones, la certificación puede no merecer la pena. No usar antibióticos también puede ser caro para los pequeños agricultores, que pueden preferir ayudar a un animal a recuperarse de una enfermedad o dolencia que dejarlo morir porque no pueden usar antibióticos para curar a su ganado.
Los pequeños agricultores y los agricultores convencionales que no son ecológicos también pueden optar por abstenerse de utilizar hormonas y esteroides que aceleran el crecimiento del ganado. Las hormonas que se administran a las aves de corral y al ganado se correlacionan con una mayor tasa de cánceres dependientes de hormonas, por lo que algunos prefieren comer carnes sin hormonas, aunque éstas no sean necesariamente ecológicas.
«La preocupación con la carne de vacuno convencional es el riesgo de que las vacas reciban hormonas de crecimiento (BGH, rBGH, rBST) para aumentar la producción de leche en las vacas lecheras o acelerar y aumentar el tamaño de las vacas que irán al matadero para la carne de vacuno», dijo por correo electrónico Kelly Hogan, coordinadora de nutrición clínica en el Centro de Mama Dubin del Instituto del Cáncer Tisch del Hospital Mount Sinai. Señaló que los estudios no son concluyentes sobre cuánto pueden absorber los seres humanos los subproductos de estas hormonas, que se han relacionado con ciertos tipos de cáncer, pero una forma segura de evitarlas es comer vacas criadas de forma ecológica, a las que nunca se les administran hormonas de crecimiento endógenas. Hogan también mencionó que los antibióticos son frecuentes en los pollos convencionales y «pueden conservarse en el pollo que comemos en la mesa». Limitar las fuentes de antibióticos es importante porque «la resistencia a los antibióticos es un problema real».
Independientemente de si un animal es orgánico o no, saber si ha sido tratado con hormonas o antibióticos podría ser un factor de orientación útil en sus decisiones de consumo de carne.
¿Es orgánica la carne de vacuno alimentada con hierba?
Las normas orgánicas del USDA para el ganado estipulan que el ganado debe poder pastar en un pastizal orgánico durante al menos 120 días durante la temporada de pastoreo. Sin embargo, esos cuatro meses del año son sólo una parte de la vida del ganado: La mayoría del ganado vacuno se sacrifica a los 18-22 meses de edad, lo que significa que la mayor parte de la vida de su carne de vacuno ecológica alimentada con hierba puede haberla pasado comiendo pienso ecológico (como heno y pellets de alfalfa) en lugar de hierba. Así que sí, su carne de vacuno orgánica es técnicamente alimentada con hierba, al igual que usted es alimentado con ensalada si sólo come ensaladas en el verano y mierda el resto del año.
Si usted está comprometido a comer carne de vacuno 100% alimentado con pasto, ya sea porque prefiere el sabor, es consciente de la salud (el ganado alimentado con una dieta principalmente de pasto tiene mayores niveles de omega-3, más antioxidantes, puede tener niveles más bajos de grasa y se considera más nutritivo) o simplemente está buscando un bistec para cumplir con su dieta paleo, debe buscar una verificación de terceros de confianza en el paquete, como el logotipo de American Grassfed Approved. Si eso es un no-go, busque la frase «grass-finished.»
La carne orgánica no equivale necesariamente a una vida mejor para los animales
Aunque tu culpa carnívora te lleve a comprar carne de un animal que vivió una vida feliz y sin preocupaciones, una etiqueta ecológica no significa necesariamente que la vaca de la que procede tu carne haya sido tratada como la reina de los pastos.
«He visitado granjas ecológicas en las que los animales estaban en realidad en mucho peor estado de salud que en las granjas industriales, debido a la exposición a los elementos y a la falta de antibióticos», dijo por correo electrónico Jacy Reese, investigadora del centro de estudios Sentience Politics. La investigadora de las industrias cárnica, láctea y de huevos describió haber visto aves con la enfermedad de Marek que sufrían de falta de ojos, abdomen hinchado e infecciones por hongos en una granja de huevos orgánicos en el norte de California. Reese también señaló que los pastos abiertos hacían que las aves fueran susceptibles a los depredadores. Como respuesta, el granjero encadenó un perro al gallinero, que Reese describió como gimiendo con «pelaje enmarañado» y sin agua cerca. Los huevos de esa granja en particular se vendían a más de 6 dólares la docena.
Lo orgánico, por desgracia, no significa libre de crueldad -recordemos que comer carne sigue implicando matar a un animal-, aunque se han hecho mejoras para dar a los animales una vida mejor.
«En mi opinión, el mayor inconveniente de la carne ecológica es el daño que causa a los animales», dijo Reese. «En contra de esas expectativas de precios más altos que significan estándares más altos, los animales criados orgánicamente en Estados Unidos siguen viviendo vidas miserables».
Con el reciente cambio de administración, a Reese también le preocupa que el estándar para los animales criados orgánicamente no mejore. «Justo antes de que Obama dejara el cargo, había alguna esperanza de mejora. Se establecieron nuevas regulaciones para dar al ganado ecológico las normas de bienestar más básicas: que pudieran tumbarse, darse la vuelta y estirar completamente sus extremidades», explicó Reese. «A las gallinas ponedoras de huevos ya no se les cauterizaría el pico para evitar que se lesionaran entre ellas debido al intenso confinamiento».
¿Vale la pena el coste adicional de la carne ecológica?
Depende de cuáles sean sus razones para comprar carne ecológica. Si le preocupa el bienestar de los animales, puede considerar la posibilidad de visitar o ponerse en contacto con una granja local para saber más sobre sus prácticas agrícolas. También puedes preguntar a los chefs locales dónde consiguen carne ecológica y si tienen alguna recomendación basada en granjas o ranchos que hayan visitado. En otras palabras, puedes optar por familiarizarte con los orígenes de tu filete, en lugar de con su embalaje.
«La forma más segura es desarrollar una relación con un productor, ya sea de ganado vacuno, pollos o cerdos», dijo por correo electrónico Hannah Raudsepp, que creció en el rancho ganadero de su familia y fundó Honest Beef Company en 2016.
Si no puedes ir a un rancho o granja, internet puede ser tu siguiente mejor opción. «En una época con avances exponenciales en la conectividad y la logística, cada vez más productores individuales como nosotros se conectan a Internet para formar una relación con aquellos a quienes alimentamos», dijo Raudsepp. «Es importante no asumir que sólo porque algo es de origen local es criado de forma más humana o mejor que algo que viaja unos pocos kilómetros más para llegar a ti».
Si usted está tratando de comer carne orgánica porque es más saludable, tenga en cuenta que la carne de cualquier tipo no es necesariamente un alimento saludable. Como concluyó Joseph D. Rosen, profesor emérito de toxicología alimentaria en Rutgers, en un estudio de abril de 2010: «Cualquier consumidor que compre alimentos orgánicos porque cree que contienen más nutrientes saludables que los alimentos convencionales está desperdiciando su dinero».
Y si el medio ambiente le lleva a derrochar por la carne orgánica, sepa que un estudio de octubre de 2016 encontró que la carne de vacuno orgánica en realidad deja más huella de carbono que la carne de vacuno convencional, aunque la agricultura orgánica puede ser mejor para el suelo y la sostenibilidad de un entorno particular.
¿La forma más ecológica de comer carne? Comer menos.