Foco de árbol: Algarrobo
Por Galyna Vakulenko el 4 de febrero de 2019
Algarrobo creciendo en Palo Alto. Foto de Galyna Vakulenko
Serie de árboles destacados: Siga con nosotros mientras aprendemos sobre los fascinantes árboles que viven entre nosotros. Esta serie se realiza en colaboración con el Laboratorio Rhee del Departamento de Biología Vegetal de la Institución Carnegie para la Ciencia.
Otros posts de la serie: ginkgo biloba, abeto de Douglas, secuoya gigante, sebo chino, chicle de dólar de plata, pino de Monterrey, dracaena verde, roble vivo de la costa, alcornoque, arce japonés, abedul de plata, secuoya del alba y caqui japonés hachiya.
Algarrobo
El algarrobo (Ceratonia siliqua) es un miembro de la familia de los guisantes nativo de la región mediterránea. Es conocido sobre todo por las grandes vainas de alubias y las semillas que contienen. El nombre de algarrobo procede del árabe خَرُّوبٌ (kharrūb), que significa «vaina de algarroba» (las vainas se parecen a las langostas).
Este árbol se ha naturalizado en el oeste y prospera en el clima de California. Se cultiva mucho en la agricultura, pero todavía se encuentra en estado salvaje en el Mediterráneo. Los algarrobos son en su mayoría dioicos, lo que significa que tienen formas masculinas y femeninas distintas. Los árboles femeninos se cultivan de forma ornamental y por su fruto, una vaina marrón de 15 centímetros de largo.
Vainas de algarrobo secas. Foto de G.steph.rocket
La algarroba en la alimentación
Las semillas de algarroba contienen un azúcar llamado galactomanano, que se utiliza para fabricar la goma garrofín. La goma de garrofín se utiliza habitualmente como aditivo alimentario para espesar alimentos como el helado y el aderezo para ensaladas. La propia vaina de la algarroba se seca y se utiliza en forma de virutas o polvo como sustituto del chocolate con bajo contenido en azúcar.
El chocolate contiene teobromina y cafeína, ambos tóxicos para los perros. Como la algarroba carece de ambos compuestos, se utiliza para dar un sabor a chocolate a los alimentos para mascotas.
La algarroba en la medicina
Estructura química del D-pinitol.
La algarroba también es un buen sustituto alimenticio para las personas con diabetes. En la medicina tradicional india, los extractos de las hojas de la gran buganvilla (Bougainvillea spectabilis) eran conocidos por curar la diabetes. El compuesto D-pinitol, un tipo de azúcar, se extrajo finalmente de la buganvilla y se demostró que disminuye los niveles de azúcar en sangre. Las vainas de algarroba también contienen D-pinitol, lo que las convierte en un sustituto ideal del chocolate en la alimentación. La algarroba también es conocida por ayudar a tratar muchas otras afecciones como la diarrea y la hiperlipidemia (alta concentración de grasa en la sangre).
La algarroba en la historia
El árbol ha tenido importancia cultural y económica durante miles de años. Las vainas de algarroba se consumían en la cultura mesopotámica y el algarrobo se menciona en la «Epopeya de Gilgamesh», la primera obra literaria existente. Una vaina de algarroba está representada en el antiguo jeroglífico egipcio que significa «dulce».
Además, el término «quilate» tiene su origen en la práctica de Oriente Medio de pesar las piedras preciosas con semillas de algarroba como medida de pureza. Una moneda romana de oro macizo, conocida como solidus, pesaba tanto como 24 semillas de algarroba, por lo que el oro de 24 quilates es la forma más pura de oro.