Este artículo se publica en asociación con Covering Climate Now, una colaboración periodística mundial que refuerza la cobertura de la historia del clima.
El arroz puede estar pasando por un buen momento. Hasta hace poco, el estadounidense medio sólo comía media libra de este grano al año, mientras que los habitantes de algunos países asiáticos comían más de ocho libras al año. Sin embargo, a principios de marzo, una empresa de datos descubrió que las ventas de arroz y otros productos básicos habían aumentado un 84%. Y, dado que han surgido preguntas importantes sobre el futuro a corto plazo de la producción de carne, este grano podría convertirse en una parte más importante de la dieta estadounidense.
Al ser uno de los pocos productos básicos cultivados en Estados Unidos que se destinan directamente a la alimentación de las personas, el arroz también tiene una huella medioambiental mucho menor que muchos otros alimentos.
«La gente subestima el arroz. Es un grano pequeño», dice Meryl Kennedy, hija de un agricultor de arroz de Luisiana, directora general de Kennedy Rice Mill y fundadora de 4Sisters Rice. Durante una pandemia, sin embargo, puede alimentar a mucha gente de forma eficiente.
Pero el cultivo de arroz no es perfecto. De hecho, la producción mundial de arroz representa al menos el 10% de las emisiones agrícolas. Es responsable de la producción de grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero que es 24 veces más potente que el dióxido de carbono. Pero resulta que eso es más un factor de cantidad que de método de cultivo. El arroz proporciona una quinta parte de las calorías del mundo, y las investigaciones demuestran que, por caloría, tiene una de las huellas de emisiones más bajas en comparación con la carne, la fruta, las verduras, el trigo y el maíz.
Ahora, cada vez se presta más atención a las prácticas que reducen aún más el impacto climático del arroz. Y, dado que es el cuarto cultivo más importante del mundo, esos cambios podrían suponer una importante solución climática.
En el informe 2020 Drawdown Review, que analiza el impacto de varias soluciones climáticas en distintos sectores utilizando las últimas investigaciones científicas, el grupo de expertos sin ánimo de lucro Project Drawdown incluye dos métodos para cambiar la producción de arroz.
«Ambas soluciones tratan de cómo se puede cultivar el arroz de forma más sostenible. Se trata de un cambio de la forma convencional a una forma mejorada de cultivo de arroz», dijo la Dra. Mamta Mahra, investigadora principal de Drawdown en materia de modelización de la bioseguridad. «La cuestión es: Si ya estamos cultivando arroz, ¿por qué no ver cuánto se pueden reducir las emisiones?»
La producción de arroz en la actualidad
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el arroz es el cuarto cultivo del mundo. Si se ajustara para tener en cuenta la cantidad que comen las personas, probablemente subiría en el ranking, ya que tanto el maíz como la caña de azúcar se utilizan también para producir biocombustibles.
«Si ya estamos cultivando arroz, ¿por qué no ver cuánto se pueden reducir las emisiones?»
Los agricultores de China son, de lejos, los que más cultivan. Estados Unidos ocupa el duodécimo lugar en la producción mundial de arroz, y la gran mayoría se produce en seis estados: Arkansas, California, Luisiana, Mississippi, Missouri y Texas. En 2019, los arroceros estadounidenses cosecharon alrededor de 18 mil millones de libras de arroz de poco menos de 2,5 millones de acres. Alrededor de la mitad de ese arroz se exporta, principalmente a México, América Central y el noreste de Asia, para alimentar los apetitos globales que son más grandes que los de Estados Unidos.
«Estados Unidos produce más arroz del que comemos», dijo Kennedy. «Espero que eso cambie a lo largo de mi vida»
«Mejora de la producción de arroz»
Lo que está cambiando gradualmente es la forma en que la industria piensa y habla de su impacto medioambiental. El año pasado, USA Rice, que representa al sector, publicó un informe de sostenibilidad de 64 páginas. Y esta semana ha anunciado nuevos objetivos de sostenibilidad, comprometiéndose a reducir tanto el uso del agua como las emisiones de gases de efecto invernadero en un 13% para 2030.
La mayor parte del arroz en Estados Unidos se produce en miles de hectáreas que se inundan durante toda la temporada. La inundación controla las malas hierbas y sirve para otros fines, como poner los nutrientes del suelo a disposición de la planta. Pero requiere mucha agua, y los microbios que viven en el suelo bajo los campos inundados producen metano, que luego liberan las plantas.
Una granja de arroz de Arkansas. (Foto del USDA por Lance Cheung)
Reducir la cantidad de tiempo que se inundan los campos, pues, sirve para dos propósitos: conservar el agua y reducir las emisiones. Esa es una de las principales prácticas de lo que el Proyecto Drawdown clasifica como «producción mejorada de arroz».
En el sur de EE.UU., un número creciente de agricultores está utilizando un método llamado humectación y secado alternativo (AWD). Los estudios han descubierto que, dependiendo de la frecuencia y la duración del drenaje de los campos, esta práctica puede reducir las emisiones de metano hasta en un 65 o incluso un 90%. Sin embargo, el AWD no está muy extendido y aún no está claro cómo afecta a los rendimientos.