¿Qué es un camarón de salmuera?
Los camarones de salmuera son crustáceos que habitan en aguas saladas de todo el mundo, tanto en el interior como en la costa. Actualmente se acepta que una especie, Artemia franciscana, es la única especie de camarón de salmuera que habita en el Gran Lago Salado, pero se habla de la variabilidad genética y de la historia de la vida que podría dar lugar al descubrimiento de más especies (véase Partenogénesis y genética del camarón). El macho medio de la gamba de salmuera mide entre 0,3 y 0,4 pulgadas, y la hembra media entre 0,4 y 0,5 pulgadas. Se alimentan dirigiendo la comida hacia su boca mediante una serie de apéndices ondulantes y digieren los alimentos a través de un tracto digestivo simple. En el proceso, ingieren mucha agua salada, que deben excretar a través de unas branquias llamadas «branchia». Pueden sobrevivir en aguas con salinidades que oscilan entre los 30 y los 330 g/l (entre el 3% y el 33% de salinidad).
Alrededor de 10 millones de aves, que representan unas 330 especies, utilizan el Gran Lago Salado anualmente. Una gran variedad de estas aves se alimentan de camarones de salmuera, ya sea de forma exclusiva u oportunista, para alimentar sus largas migraciones. El zampullín orejudo, el falaropo de Wilson y el falaropo cuellirrojo se alimentan casi exclusivamente de gambas de salmuera durante la preparación de la migración. Ambas aves experimentan un gran aumento de peso durante este periodo; DWR ha descubierto que los falaropos de Wilson ganan hasta 2 gramos por día, duplicando su peso antes de la migración, mientras que los zampullines orejudos aumentan su masa corporal de 375 ± 50g a 575 ± 25g durante su periodo de parada. Sin esta fuente de alimento, sus largas migraciones no serían posibles. Las avocetas, los zancudos y las aves acuáticas se alimentan de forma oportunista de la gamba de salmuera.
Los bichos acuáticos, un tipo de insecto acuático, también se alimentan de la gamba de salmuera. Sin embargo, estos insectos sólo sobreviven en agua dulce o ligeramente salobre, y no son una fuente significativa de mortalidad. Tampoco se han identificado parásitos o patógenos naturales, lo que significa que los impactos creados por el hombre son la mayor amenaza para la gamba de agua salada en el Gran Lago Salado.
Muestras de núcleos geológicos muestran que la gamba de agua salada ha estado presente en la zona del Gran Lago Salado durante al menos 600.000 años. Los científicos creen que llegaron en forma de quistes, un embrión cubierto por un caparazón protector, en las patas de las aves migratorias (véase el ciclo vital). Basándose en rasgos fisiológicos, los científicos creen que la gamba de salmuera era originalmente una especie de agua dulce que se adaptó al agua salada. La depredación por parte de los peces restringió los periodos de tiempo en los que la gamba de agua salada estaba presente en el lago Bonneville. El actual Gran Lago Salado es demasiado salado para los peces y proporciona un hábitat óptimo para la gamba de agua salada.