La topografía, si se consulta el diccionario, parece un procedimiento desalentadoramente difícil. Sin embargo, en el lenguaje práctico, significa simplemente una medición precisa. Para el contratista, es una forma de seguro contra la posibilidad de que los cimientos acaben dos pulgadas por encima de la línea de propiedad de otra persona. Hay dos tipos básicos de instrumentos de construcción: el nivel óptico, cuyo telescopio está fijado en posición horizontal, y el nivel de tránsito, que no sólo se desplaza lateralmente, sino también hacia arriba y hacia abajo. Esto permite determinar si una pared está perfectamente aplomada. El nivel de tránsito también permite trazar líneas rectas y medir ángulos verticales. El nivel óptico consta de un telescopio, tornillos de nivelación, la ampolla o «burbuja» y una escala de 360 grados. Las cruces en el telescopio le permiten centrar su objetivo. Sin embargo, antes de alinear el telescopio, debe nivelar el instrumento mediante la ampolla de nivelación y los tornillos de nivelación. Girando los tornillos A y B, y observando cuidadosamente la burbuja, el instrumento puede ser nivelado en el eje A/B. A continuación, se da un cuarto de vuelta al telescopio en el eje C/D y se vuelve a nivelar. Después de volver a comprobarlo, se puede girar el telescopio alrededor de un círculo completo de 360 grados y comprobar que está perfectamente nivelado en todas las direcciones. Para ver un ejemplo de cómo funciona el nivel óptico, supongamos que se quieren establecer las esquinas de los cimientos de una casa: (1) Se parte de un terreno vacío. (2) Tienes la intención de poner esta casa de forma rectangular en él, y necesitas cuadrar las cuatro esquinas con precisión. (3) Supongamos que hemos establecido el frente de la línea de edificación: empezamos colocando nuestro instrumento en A, nivelándolo y apuntando hacia B. A continuación, ponemos el círculo o puntero a 0 grados. (4) Ahora, giramos nuestro telescopio exactamente 90 grados, lo que establece la dirección del punto C. Medimos el metraje correcto de A a C con una cinta y clavamos una estaca en C. (5) Ahora, movemos nuestro instrumento al punto C. Volvemos a apuntar a A y ponemos el círculo horizontal a cero. (6) A continuación, giramos nuestro nivel 90 grados y establecemos el punto D. Grabamos la longitud y clavamos una estaca en D. (7) Ya hemos establecido las esquinas de nuestros cimientos. Un rectángulo perfecto se ha establecido en cuestión de minutos.