El tren se detuvo lentamente justo cuando el sol salía sobre las montañas del Valle Sagrado. «Quien se baje en el kilómetro 104, es aquí», dijo una voz por el altavoz del Vistadome. No había carretera ni estación; simplemente salimos por la puerta al camino de tierra mientras el tren se alejaba rápidamente. Si no fuera por el cartel que había a pocos metros delante de nosotros y que rezaba «Bienvenidos al Camino Inka» (utilizando la grafía local con K en lugar de la C turística), nos habríamos perdido.
Mi marido y yo estábamos en Perú para comprobar un elemento de la lista de deseos de hace tiempo: Machu Picchu, una ciudadela inca situada en lo alto de los Andes. Durante la fase de planificación del viaje, estuvimos pensando en hacer la caminata de cinco días a lo largo del Camino Inca, de 26 millas, o tomar el cómodo viaje de 20 minutos en autobús hasta el antiguo sitio desde la ciudad de Aguas Calientes. Como pareja activa, queríamos un poco de desafío, pero como alguien que a menudo es comparado con la «Princesa y el Guisante» cuando se trata de mis arreglos para dormir, no pensé que un viaje de acampada en toda regla me convenía. Fue entonces cuando empecé a investigar si era posible hacer una excursión de un día.
De pie sobre las ruinas, mirando el exuberante valle verde de abajo y los picos de las montañas cercanas, te das cuenta de que sí está a la altura.
Días de búsqueda en Google arrojaron muy poca información, y parecía que tendríamos que tomar una decisión entre los dos extremos. También estaba la cuestión de conseguir un permiso: Como la ruta está restringida a 500 personas (incluyendo guías, porteadores, cocineros y excursionistas) por día, se recomienda reservar con seis meses de antelación, y aquí estábamos en julio, planeando un viaje para septiembre. Un departamento del Gobierno peruano llamado La Dirección Regional de Cultura (DRC) se encarga de emitir todos los permisos del Camino Inca, y sólo los operadores del Camino Inca aprobados por la DRC están autorizados a comprarlos.
Justo cuando parecía que toda la esperanza estaba perdida, me tropecé con el sitio web del operador turístico local llamado Sam Travel Perú. Tenían una opción para salir de Cusco a las 3 de la mañana, tomar un viaje en tren de dos horas, caminar unas cinco horas desde el kilómetro 104 del Camino Inca a Machu Picchu (unos seis kilómetros de largo y 2.600 pies de altitud hasta la entrada de la Puerta del Sol), y regresar a Cusco por tren, todo en 24 horas. Queríamos quedarnos un par de noches en el nuevo hotel Sumaq Machu Picchu, en el pueblo de Aguas Calientes, en la base del famoso sitio, y el operador turístico incluso bajó el precio ya que no tomaríamos el tren de vuelta. ¿Y la mejor noticia? Las estrictas reglas de los permisos no se aplican a los excursionistas que hacen una caminata de un día, por lo que estábamos de oro.
Una vez que finalmente bajamos del tren y fuimos recibidos por nuestro guía Wilbert, toda la planificación y la investigación al instante valió la pena. Nos dieron algunos tentempiés y un almuerzo para poner en nuestras mochilas, que habíamos reducido a botellas de agua, artículos para prevenir los efectos de los elementos (como caramelos de hoja de coca para el mal de altura y repelente de insectos para los enjambres de mosquitos), y ropa básica. No caminamos más de 15 minutos antes de encontrarnos con un conjunto de ruinas incas. Mientras nos sentábamos y escuchábamos la minilección de historia del lugar, no podíamos creer que ya estuviéramos viendo reliquias increíbles. No estaban acordonadas, no había señalización, sólo era un sitio de 500 años al lado del camino. Poco sabíamos que estas joyas salpicarían todo el sendero.
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Durante el siguiente par de horas, caminamos a través de puentes de madera, disfrutamos de vistas panorámicas, y aprendimos que hay más de 400 especies de orquídeas en el Valle Sagrado-¿quién lo diría? Nuestro punto intermedio fue otro prominente sitio inca llamado Winawayna. Después de escuchar historias de horror sobre la cantidad de gente que puede llegar a tener Machu Picchu (más de 2.500 personas al día), estábamos un poco nerviosos de que estuviera invadido de turistas. Para nuestra sorpresa, éramos las únicas personas allí. «La única forma de llegar a este lugar es a pie», dice Wilbert. «Así que se mantiene bastante tranquilo». Tuvimos la suerte de contar con un guía privado y, sorprendentemente, sólo vimos a un puñado de personas en toda la caminata. (Por lo visto, la mayoría de la gente coge el autobús para subir a Machu Picchu.)
Mientras caminábamos por las terrazas de cultivo y nos acercábamos a las llamas errantes, parecía que habíamos tropezado con este tesoro escondido. Los únicos ruidos eran los de las aguas lejanas del río Urubamba y el zumbido ocasional de los mosquitos. ¿Cómo podría ser Machu Picchu mejor que esto? Queríamos averiguarlo -y teníamos que volver a la civilización-, así que seguimos caminando después de parar para un rápido almuerzo.
En este punto, las frías temperaturas de la mañana que se convirtieron en una ligera llovizna habían desaparecido hace tiempo, y el calor del día estaba bien sobre nosotros. Nos quitamos el chubasquero y el jersey, y nos pusimos la crema solar y las gafas de sol. (Un consejo clave: vístete por capas, porque en pocas horas pasarás por las cuatro estaciones). A la 1 de la tarde, tras unas cuatro horas y media de extenuante caminata, llegamos por fin a la Puerta del Sol. Aunque la mayoría de la gente intenta llegar a Machu Picchu para ver el amanecer, nuestro guía nos dijo que en realidad es mejor ir por la tarde, ya que la mayoría de las multitudes se han desvanecido y las nubes se han disipado. Por no hablar de que veníamos en dirección contraria a todos los turistas que subían en autobús. Lo habíamos conseguido.
De pie sobre las ruinas, mirando el exuberante valle verde de abajo y los picos de las montañas cercanas como el Wayna Picchu, te das cuenta de que está a la altura. Es cierto que hay un montón de gente, pero la vista es tan amplia y de otro mundo que los turistas y los palos de selfie parecen desvanecerse. Debemos haber tomado 10.000 fotos nosotros mismos tratando de capturar las complejidades de la belleza que estábamos viendo con nuestros ojos.
Paseamos por el sitio durante un par de horas más con Wilbert, aprendiendo sobre la historia de Machu Picchu, lo que los diversos edificios fueron utilizados para, y cómo el sitio ha logrado sobrevivir todos estos años. Cada nueva pieza de información, como el hecho de que las rocas lisas designaron un espacio sagrado, nos mantuvo en marcha a pesar de la fatiga física que se estaba produciendo.
Con el sol comenzando a ponerse, nos dirigimos fuera del sitio a la línea de autobuses que llevan a la gente a la montaña. Se necesitan billetes separados para subir al autobús, pero la mayoría de los operadores turísticos los reservan con antelación. Además, si te apetece, también hay un camino para bajar la montaña. Nosotros no lo hicimos. Justo fuera de la entrada/salida, hay un pequeño puesto donde puedes sellar tu pasaporte con un novedoso sello de Machu Picchu. Lo hice.
En el largo y sinuoso camino de bajada a Aguas Calientes, me encontré con que mi cabeza se tambaleaba a medida que el cansancio del día se imponía. La opción de un día era perfecta para las personas que tienen un tiempo de viaje limitado, que no pueden hacer la caminata completa o que simplemente no quieren acampar. Estaba sucio, sudado y dolorido, pero felizmente. ¿Podría haber aguantado cuatro días más? Seguro, pero cuando nos recibieron con una toalla caliente y un pisco sour tradicional en el hotel de cinco estrellas, supe que habíamos tomado la decisión correcta.