Querida EarthTalk: Sé que los peces grandes contienen mucho mercurio, pero ¿de dónde viene? ¿Y qué hacemos para evitar esta contaminación?
— Alison Bronner, Atlanta, GA
El mercurio en el pescado que nos gusta comer es un gran problema en Estados Unidos y cada vez más en todo el mundo. El mercurio en sí mismo es un elemento natural que está presente en todo el medio ambiente y en las plantas y los animales. Pero la actividad industrial humana (como la generación de electricidad a partir del carbón, la fundición y la incineración de residuos) aumenta la cantidad de mercurio transportado por el aire que acaba llegando a los lagos, los ríos y el océano, donde es ingerido por los peces y otras especies marinas desprevenidas.
Una vez que este mercurio entra en la cadena alimentaria marina, se «bioacumula» en los grandes depredadores. Por eso, en general, es más arriesgado comer los peces más grandes que los más pequeños. Los que comemos demasiado pescado cargado de mercurio podemos sufrir una serie de males de salud, como problemas reproductivos y trastornos del sistema nervioso. La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) informa de que los fetos humanos expuestos al mercurio antes de nacer «pueden correr un mayor riesgo de tener un mal rendimiento en tareas neuroconductuales, como las que miden la atención, la función motora fina, las habilidades lingüísticas, la capacidad visual-espacial y la memoria verbal». Hasta el 10 por ciento de las mujeres estadounidenses en edad fértil llevan suficiente mercurio en su sangre como para que sus hijos en desarrollo corran un mayor riesgo de sufrir problemas de desarrollo.
En colaboración con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., la EPA emite periódicamente determinaciones con respecto a la cantidad de mercurio que los consumidores pueden ingerir al comer pescado. Las autoridades medioambientales estatales y tribales y/o los departamentos de salud emiten avisos de consumo de pescado para las masas de agua de sus respectivas jurisdicciones basándose en las directrices federales. La EPA consolida estas advertencias locales y regionales en su sitio web, donde los consumidores y pescadores preocupados pueden hacer clic en un mapa de los estados para averiguar qué advertencias pueden estar en vigor en su área.
En cuanto a qué pescado evitar, la organización sin ánimo de lucro Environmental Defense Fund (EDF), que gestiona el práctico sitio web Seafood Selector, informa de que las personas con problemas de mercurio deben mantenerse alejadas del atún rojo, el lucioperca, la caballa real y la aguja. El pescado azul, el tiburón, el pez espada, el esturión salvaje, el opah y el patudo también tienen una carga de mercurio proporcionalmente grande. También son preocupantes, aunque en menor medida, el reloj anaranjado, la lubina chilena, el cangrejo azul, el bacalao rojo, la caballa española, la fletán, el mero, el pargo, el fletán, el pez azulejo, el pez de roca y el pez sable, así como el atún de aleta negra, el atún blanco y el atún de aleta amarilla.
Además de lo que los individuos pueden hacer para evitar el mercurio, el gobierno de EE.UU. y los estados han comenzado a trabajar juntos para reducir las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas. A principios de este año, la EPA propuso nuevas «Normas de Mercurio y Tóxicos del Aire» que regulan las emisiones de mercurio de las empresas de servicios públicos de todo el país, con el objetivo de reducir la cantidad de mercurio emitida por la quema de carbón en un 91% para 2016. Por otra parte, representantes de 140 países firmaron un acuerdo para reducir la contaminación mundial por mercurio en una reunión del Consejo de Administración del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente celebrada en 2009 en Nairobi (Kenia). El acuerdo compromete a los países firmantes -incluido Estados Unidos- a reducir el uso y la emisión de mercurio. En 2013 se establecerá un tratado jurídicamente vinculante que obligará a cada país a reducir las emisiones de mercurio.
CONTACTOS: EPA Mercury and Air Toxics Standards, www.epa.gov/airquality/powerplanttoxics/; EDF Seafood Selector, apps.edf.org/page.cfm?tagID=1521.
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