Hay una imagen omnipresente de Los Ángeles: uno puede imaginarse fácilmente la capota de un elegante descapotable mientras conduce por una carretera perfectamente cuidada, con música a todo volumen y palmeras que se alzan a ambos lados como iconos de una época pasada. Es una imagen que podría pertenecer a cualquier década de la historia de Los Ángeles: la música y el coche quizá cambien, pero las palmeras permanecen, altas y delgadas, pilares de una opulencia imponente, y totalmente omnipresentes.
Las primeras palmeras ornamentales fueron plantadas en la zona de Los Ángeles durante el siglo XVIII por los misioneros españoles, para quienes tenían una dimensión tanto práctica como simbólica: las palmeras son una planta famosamente bíblica y sus hojas se utilizan durante las celebraciones del Domingo de Ramos y el Miércoles de Ceniza. Las palmeras datileras plantadas por los misioneros no proporcionaban ni sombra ni frutos (las palmeras datileras necesitan ser fertilizadas a mano para producir dátiles), y aunque la palmera de abanico del desierto es nativa del sur de California, las palmeras datileras, las antiguas palmeras de abanico mexicanas y las palmeras reina pronto se impondrían en Los Ángeles.
La popularidad de las palmeras creció durante la época victoriana junto con el desarrollo de los invernaderos, que les permitían prosperar en entornos que de otro modo serían inhóspitos. Durante esa época, se construyeron jardines y reservas de palmeras por toda Europa, e incluso hubo un patio de palmeras en el malogrado RMS Titanic. Las palmeras encapsularon los ideales victorianos de exploración y conquista, dejando atrás las asociaciones religiosas que habían tenido desde la antigüedad, y avanzando hacia el exotismo que finalmente llegó a personificar a Los Ángeles del siglo XX. El orientalismo de mediados del siglo XIX agravó el deseo de contar con atracciones importadas como la palmera.
A medida que Los Ángeles crecía (rápidamente, y en muchas direcciones), los urbanistas se propusieron embellecer las calles. Para el paisajismo, las palmeras resultaron ser una alternativa más barata que los árboles más grandes y clásicos, como la magnolia, al tiempo que daban una sensación de grandeza y lujo. Además, el calor de Los Ángeles ofrecía el clima ideal para que las palmeras prosperasen.
«Las palmeras sugieren días perfectamente despejados y libres de problemas… Son el emblema del oeste americano»
A través de cuidadosos esfuerzos de marketing diseñados para atraer a los orientales al oeste, el sur de California llegó a ser conocido como un entorno «semitropical», que encapsulaba la fantasía de las tierras lejanas sin los viajes de ultramar y la agotadora humedad. Las publicaciones saludaban a Los Ángeles como un paraíso y presentaban la palmera junto a artículos que enumeraban los méritos de la ciudad. Incluso la Universidad del Sur de California adoptó el emblema de la palmera, declarando como su lema Palmam Qui Meruit Ferat («Que la posea quien se gane la palma»).
Durante los primeros años del siglo XX, Los Ángeles se convirtió en una fantasía fácil y accesible, y el auge de Hollywood introdujo el aura de glamour y lujo de la ciudad. Muchas películas de Hollywood presentaban lugares de Oriente Medio, lo que imbuía a Los Ángeles de un atractivo exótico y «peligroso». Al igual que los victorianos se dejaron seducir por sus propias construcciones de orientalismo, los residentes más modernos de Los Ángeles también cayeron bajo el embellecido encanto extranjero de la palmera.
En la década de 1930, la moda de las palmeras en Los Ángeles alcanzó nuevas cotas. Se emprendió un esfuerzo masivo de plantación, en parte anticipando los Juegos Olímpicos que se celebrarían en Los Ángeles en 1932. Y lo que es más importante, la iniciativa también creó oportunidades de empleo durante la Gran Depresión, y dio lugar a la plantación de más de 40.000 árboles. Hoy en día, L.A. sigue vivo con los esfuerzos de décadas anteriores para convertir el desierto de California en un seductor oasis cultural.
En los últimos años, sin embargo, las palmeras urbanas de Los Ángeles han comenzado a morir, ya que su vida útil de entre 75 y 100 años llega a su fin. La amenaza de las enfermedades, así como la incursión del picudo rojo, han convertido a las palmeras en una tradición hortícola difícil de mantener (incluso sin tener en cuenta su gran dependencia del agua en una California cada vez más carente de ella). El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles anunció en 2006 que no reemplazaría las palmeras que murieran y que, en su lugar, se inclinaría por la reintroducción de plantas nativas y resistentes a la sequía en los paisajes urbanos, como robles y sicomoros autóctonos.
Las palmeras de abanico del desierto, nativas de California, crecen allí donde hay agua. En California, los palmerales se agrupan junto a los oasis (un caso en el que el tropo cinematográfico resulta acertado), de ahí el nombre de «Palm Springs». En los últimos años, sin embargo, los cambios en la capa freática han dificultado la población de palmeras autóctonas, y la sequía ha hecho que las palmeras foráneas de Los Ángeles sean aún más impracticables.
Existen más de 2.500 especies de palmeras que viven en diversos climas -desiertos y selvas tropicales por igual. Se cultivan cocos, nueces de betel, dátiles y bayas de açai, e incluso se puede hacer vino con su savia. Pero su impacto duradero en Estados Unidos se debe a los sueños soleados que inspiran. Las palmeras sugieren días perfectamente despejados y libres de problemas. Prometen relajación y lujo fácil. Simbolizan un paraíso lleno de playas cálidas y olas que rompen. Son el emblema del Oeste americano: la promesa nostálgica de mejores costas.