¿Por qué tardamos tanto en inventar la civilización? El Homo sapiens moderno evolucionó por primera vez hace aproximadamente entre 250.000 y 350.000 años. Pero los primeros pasos hacia la civilización -la recolección y luego la domesticación de las plantas de cultivo- no empezaron hasta hace unos 10.000 años, y las primeras civilizaciones aparecieron hace 6.400 años.
Durante el 95% de la historia de nuestra especie, no cultivamos, ni creamos grandes asentamientos ni jerarquías políticas complejas. Vivíamos en pequeñas bandas nómadas, cazando y recolectando. Entonces, algo cambió.
Pasamos de la vida de cazadores-recolectores a la recolección de plantas, luego al cultivo y, finalmente, a las ciudades. Sorprendentemente, esta transición sólo se produjo después de que desapareciera la megafauna de la Edad de Hielo: mamuts, perezosos terrestres gigantes, ciervos gigantes y caballos. Las razones por las que los humanos empezaron a cultivar siguen sin estar claras, pero la desaparición de los animales de los que dependíamos para alimentarnos puede haber obligado a nuestra cultura a evolucionar.
Los primeros humanos eran lo suficientemente inteligentes como para cultivar. Todos los grupos de humanos modernos tienen niveles similares de inteligencia, lo que sugiere que nuestras capacidades cognitivas evolucionaron antes de que estas poblaciones se separaran hace unos 300.000 años, y que cambiaron poco después. Si nuestros antepasados no cultivaban plantas, no es que no fueran lo suficientemente inteligentes. Algo en el entorno se lo impedía – o simplemente no lo necesitaban.
El calentamiento global al final del último período glacial, hace 11.700 años, probablemente facilitó la agricultura. Las temperaturas más cálidas, las estaciones de crecimiento más largas, las mayores precipitaciones y la estabilidad climática a largo plazo hicieron que hubiera más zonas aptas para el cultivo. Pero es poco probable que la agricultura haya sido imposible en todas partes. Y la Tierra conoció muchos eventos de calentamiento de este tipo -hace 11.700, 125.000, 200.000 y 325.000 años-, pero los eventos de calentamiento anteriores no estimularon los experimentos agrícolas. El cambio climático no puede haber sido el único motor.
La migración humana probablemente también contribuyó. Cuando nuestra especie se expandió desde el sur de África por todo el continente africano, hacia Asia, Europa y luego las Américas, encontramos nuevos entornos y nuevas plantas alimenticias. Pero la gente ocupó estas partes del mundo mucho antes de que comenzara la agricultura. La domesticación de las plantas se produjo con decenas de milenios de retraso respecto a la migración humana.
Si las oportunidades para inventar la agricultura ya existían, entonces el retraso en la invención de la agricultura sugiere que nuestros antepasados no necesitaban, o no querían, cultivar.
La agricultura tiene importantes desventajas en comparación con la búsqueda de alimentos. La agricultura requiere más esfuerzo y ofrece menos tiempo de ocio y una dieta inferior. Si los cazadores tienen hambre por la mañana, pueden tener comida en el fuego por la noche. La agricultura requiere un duro trabajo hoy para producir alimentos meses más tarde, o no producirlos en absoluto. Requiere el almacenamiento y la gestión de los excedentes temporales de alimentos para alimentar a la gente durante todo el año.
Un cazador que tiene un mal día puede volver a cazar mañana o buscar terrenos de caza más ricos en otro lugar, pero los agricultores, atados a la tierra, están a merced de la imprevisibilidad de la naturaleza. Las lluvias que llegan demasiado pronto o demasiado tarde, las sequías, las heladas, las plagas o las langostas pueden provocar la pérdida de las cosechas y el hambre.
La agricultura también tiene desventajas militares. Los cazadores-recolectores son móviles y pueden recorrer largas distancias para atacar o retirarse. La práctica constante con las lanzas y los arcos los convirtió en combatientes mortales. Los agricultores están arraigados a sus campos, con horarios dictados por las estaciones. Son objetivos predecibles e inmóviles, cuyas reservas de alimentos tientan a los forasteros hambrientos.
Y al haber evolucionado hacia ese estilo de vida, los humanos pueden simplemente haber amado ser cazadores nómadas. Los indios comanches lucharon hasta la muerte para preservar su estilo de vida cinegético. Los bosquimanos del Kalahari, en el sur de África, siguen resistiendo a ser convertidos en agricultores y pastores. Sorprendentemente, cuando los agricultores polinesios se encontraron con las abundantes aves no voladoras de Nueva Zelanda, abandonaron en gran medida la agricultura, creando la cultura maorí de los cazadores de moa.
La caza se abandonó
Pero algo cambió. A partir de hace 10.000 años, los humanos abandonaron repetidamente el estilo de vida cazador-recolector por la agricultura. Es posible que tras la extinción de los mamuts y otra megafauna del Pleistoceno, y la caza excesiva de los animales supervivientes, el estilo de vida de cazador-recolector se volviera menos viable, empujando a la gente a cosechar y luego cultivar plantas. Tal vez la civilización no nació de un impulso de progreso, sino del desastre, ya que la catástrofe ecológica obligó a la gente a abandonar sus estilos de vida tradicionales.
Cuando los humanos abandonaron África para colonizar nuevas tierras, los grandes animales desaparecieron en todos los lugares que pisamos. En Europa y Asia, la megafauna, como los rinocerontes lanudos, los mamuts y los alces irlandeses, desapareció hace entre 40.000 y 10.000 años. En Australia, los canguros gigantes y los wombats desaparecieron hace 46.000 años. En América del Norte, los caballos, los camellos, los armadillos gigantes, los mamuts y los perezosos de tierra disminuyeron y desaparecieron hace entre 15.000 y 11.500 años, seguidos de extinciones en América del Sur hace entre 14.000 y 8.000 años. Después de que el hombre se extendiera a las islas del Caribe, Madagascar, Nueva Zelanda y Oceanía, su megafauna también desapareció. La extinción de la megafauna siguió inevitablemente a los humanos.
La caza mayor, como los caballos, los camellos y los elefantes, produce un mayor rendimiento que la caza menor, como los conejos. Pero los animales grandes, como los elefantes, se reproducen lentamente y tienen pocas crías en comparación con los animales pequeños, como los conejos, lo que los hace vulnerables a la sobreexplotación. Así que, allá donde íbamos, nuestro ingenio humano -cazando con lanzas, arreando a los animales con fuego, lanzándolos en estampida por los acantilados- hacía que cosecháramos grandes animales más rápido de lo que podían reponer su número. Podría decirse que fue la primera crisis de sostenibilidad.
Al no ser ya viable el antiguo modo de vida, los humanos se vieron obligados a innovar, centrándose cada vez más en la recolección y luego en el cultivo de plantas para sobrevivir. Esto permitió que las poblaciones humanas se expandieran. Comer plantas en lugar de carne es un uso más eficiente de la tierra, por lo que la agricultura puede mantener a más personas en la misma zona que la caza. La gente podía establecerse permanentemente, construir asentamientos y luego civilizaciones.
Los registros arqueológicos y fósiles nos dicen que nuestros antepasados podrían haber practicado la agricultura, pero sólo lo hicieron cuando no tenían otra alternativa. Probablemente habríamos seguido cazando caballos y mamuts para siempre, pero éramos demasiado buenos en ello, y probablemente acabamos con nuestro propio suministro de alimentos.
La agricultura y la civilización pueden haberse inventado no porque fueran una mejora respecto a nuestro estilo de vida ancestral, sino porque no nos dejaron otra opción. La agricultura fue un intento desesperado de arreglar las cosas cuando tomamos más de lo que el ecosistema podía sostener. Si es así, abandonamos la vida de los cazadores de la Edad de Hielo para crear el mundo moderno, no con previsión e intención, sino por accidente, debido a una catástrofe ecológica que creamos hace miles de años.