Cómo funcionan los riñones

Riñones & COVID-19

Aprenda aquí cómo se ven afectados los riñones y los pacientes renales.

¿Por qué son tan importantes los riñones?

La mayoría de la gente sabe que una de las principales funciones de los riñones es eliminar los productos de desecho y el exceso de líquido del cuerpo. Estos productos de desecho y el exceso de líquido se eliminan a través de la orina. La producción de orina implica pasos muy complejos de excreción y reabsorción. Este proceso es necesario para mantener un equilibrio estable de las sustancias químicas del cuerpo.

La regulación crítica del contenido de sal, potasio y ácido del cuerpo es realizada por los riñones. Los riñones también producen hormonas que afectan a la función de otros órganos. Por ejemplo, una hormona producida por los riñones estimula la producción de glóbulos rojos. Otras hormonas producidas por los riñones ayudan a regular la presión arterial y a controlar el metabolismo del calcio.

Los riñones son poderosas fábricas químicas que realizan las siguientes funciones:

• eliminar los productos de desecho del cuerpo
• eliminar las drogas del cuerpo
• equilibrar los fluidos del cuerpo
• liberar hormonas que regulan la presión arterial
• producir una forma activa de vitamina D que promueve unos huesos fuertes, huesos sanos
• controlar la producción de glóbulos rojos

A continuación encontrará más información sobre los riñones y el papel vital que desempeñan en el funcionamiento de su cuerpo.

• ¿Dónde están los riñones y cómo funcionan?
• Causas de la enfermedad renal
• Diagnóstico de la enfermedad renal
• Tratamiento de la enfermedad renal
• Tratamiento de la insuficiencia renal
• ¿Cuáles son los signos de advertencia de la enfermedad renal?

¿Dónde están los riñones y cómo funcionan?

Hay dos riñones, cada uno del tamaño de un puño, situados a ambos lados de la columna vertebral en el nivel más bajo de la caja torácica. Cada riñón contiene hasta un millón de unidades funcionales llamadas nefronas. Una nefrona consiste en una unidad de filtración de pequeños vasos sanguíneos llamada glomérulo unida a un túbulo. Cuando la sangre entra en el glomérulo, se filtra y el líquido restante pasa a continuación por el túbulo. En el túbulo, las sustancias químicas y el agua se añaden o se eliminan de este líquido filtrado según las necesidades del organismo, siendo el producto final la orina que excretamos.

Los riñones realizan su trabajo de filtrado y devolución al torrente sanguíneo de unos 200 cuartos de líquido cada 24 horas. Alrededor de dos cuartos de galón se eliminan del cuerpo en forma de orina, y unos 198 cuartos de galón se recuperan. La orina que excretamos ha estado almacenada en la vejiga entre 1 y 8 horas.

¿Cuáles son algunas de las causas de la enfermedad renal crónica?

La enfermedad renal crónica se define como la presencia de algún tipo de anomalía renal, o «marcador», como la presencia de proteínas en la orina y la disminución de la función renal durante tres meses o más.

Existen muchas causas de la enfermedad renal crónica. Los riñones pueden verse afectados por enfermedades como la diabetes y la hipertensión arterial. Algunas afecciones renales son hereditarias (se dan en familias).

Otras son congénitas; es decir, los individuos pueden nacer con una anomalía que puede afectar a sus riñones. Los siguientes son algunos de los tipos y causas más comunes de daño renal.

La diabetes es una enfermedad en la que el cuerpo no produce suficiente insulina o no puede utilizar las cantidades normales de insulina correctamente. Esto da lugar a un nivel elevado de azúcar en sangre, que puede causar problemas en muchas partes del cuerpo. La diabetes es la principal causa de enfermedad renal.

La presión arterial alta (también conocida como hipertensión) es otra causa común de enfermedad renal y de otras complicaciones como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. La presión arterial alta se produce cuando aumenta la fuerza de la sangre contra las paredes de las arterias. Cuando se controla la presión arterial alta, disminuye el riesgo de complicaciones como la enfermedad renal crónica.

La glomerulonefritis es una enfermedad que provoca la inflamación de las diminutas unidades de filtración del riñón llamadas glomérulos. La glomerulonefritis puede producirse repentinamente, por ejemplo, después de una faringitis estreptocócica, y el individuo puede recuperarse.Sin embargo, la enfermedad puede desarrollarse lentamente a lo largo de varios años y puede causar una pérdida progresiva de la función renal.

La enfermedad renal poliquística es la enfermedad renal hereditaria más común. Se caracteriza por la formación de quistes renales que se agrandan con el tiempo y pueden causar daños renales graves e incluso insuficiencia renal. Otras enfermedades hereditarias que afectan a los riñones son el síndrome de Alport,la hiperoxaluria primaria y la cistinuria.

Los cálculos renales son muy comunes y, cuando se expulsan, pueden causar un fuerte dolor en la espalda y el costado. Hay muchas causas posibles de los cálculos renales, como un trastorno hereditario que hace que se absorba demasiado calcio de los alimentos y las infecciones u obstrucciones del tracto urinario. A veces, los medicamentos y la dieta pueden ayudar a prevenir la formación recurrente de cálculos. En los casos en los que los cálculos son demasiado grandes para expulsarlos, se pueden realizar tratamientos para eliminarlos o romperlos en trozos pequeños que puedan salir del organismo.

Las infecciones del tracto urinario se producen cuando los gérmenes entran en el tracto urinario y provocan síntomas como dolor y/o ardor al orinar y una necesidad más frecuente de orinar. Estas infecciones suelen afectar a la vejiga, pero a veces se extienden a los riñones, y pueden causar fiebre y dolor de espalda.

Las enfermedades congénitas también pueden afectar a los riñones. Suelen consistir en algún problema que se produce en las vías urinarias cuando el bebé se está desarrollando en el vientre de su madre. Una de las más comunes se produce cuando un mecanismo similar a una válvula entre la vejiga y el uréter (tubo de la orina) no funciona correctamente y permite que la orina retroceda (reflujo) hacia los riñones, causando infecciones y posibles daños renales.

Los medicamentos y las toxinas también pueden causar problemas renales. El uso de una gran cantidad de analgésicos de venta libre durante mucho tiempo puede ser perjudicial para los riñones. Algunos otros medicamentos, toxinas, pesticidas y drogas «callejeras» como la heroína y el crack también pueden causar daños en los riñones

¿Cómo se detecta la enfermedad renal crónica?

La detección y el tratamiento tempranos de la enfermedad renal crónica son las claves para evitar que la enfermedad renal evolucione hacia la insuficiencia renal. Se pueden realizar algunas pruebas sencillas para detectar la enfermedad renal temprana. Son:

1. Un análisis de proteínas en la orina. Relación albúmina/creatinina (ACR), estima la cantidad de una albúmina que hay en su orina. Una cantidad excesiva de proteínas en su orina puede significar que las unidades de filtración de su riñón han sido dañadas por una enfermedad. Un resultado positivo podría deberse a la fiebre o al ejercicio intenso, por lo que su médico querrá confirmar la prueba durante varias semanas.
2. Prueba de creatinina en sangre. Su médico debe utilizar sus resultados, junto con su edad, raza, sexo y otros factores, para calcular su tasa de filtración glomerular (TFG). Su TFG indica el grado de funcionamiento de sus riñones. Para acceder a la calculadora de la TFG, haga clic aquí.

Es especialmente importante que las personas que tienen un mayor riesgo de padecer una enfermedad renal crónica se hagan estas pruebas. Puede tener un mayor riesgo de padecer una enfermedad renal si:

• es mayor
• tiene diabetes
• tiene la tensión arterial alta
• tiene un familiar que padece una enfermedad renal crónica
• es afroamericano, hispanoamericano, asiático e isleño del Pacífico o indio americano.

Si pertenece a uno de estos grupos o cree que puede tener un mayor riesgo de padecer una enfermedad renal, pregunte a su médico sobre la posibilidad de hacerse las pruebas.

¿Puede tratarse con éxito la enfermedad renal?

Muchas enfermedades renales pueden tratarse con éxito. El control cuidadoso de enfermedades como la diabetes y la presión arterial alta puede ayudar a prevenir la enfermedad renal o evitar que empeore. Los cálculos renales y las infecciones del tracto urinario suelen poder tratarse con éxito. Por desgracia, todavía se desconocen las causas exactas de algunas enfermedades renales y aún no se dispone de tratamientos específicos para ellas. A veces, la enfermedad renal crónica puede evolucionar hasta convertirse en una insuficiencia renal que requiere diálisis o trasplante de riñón. El tratamiento de la hipertensión arterial con medicamentos especiales denominados inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA) suele ayudar a frenar la progresión de la enfermedad renal crónica. Se está investigando mucho para encontrar un tratamiento más eficaz para todas las afecciones que pueden causar la enfermedad renal crónica.

¿Cómo se trata la insuficiencia renal?

La insuficiencia renal puede tratarse con hemodiálisis, diálisis peritoneal o trasplante de riñón. El tratamiento con hemodiálisis (el riñón artificial) puede realizarse en una unidad de diálisis o en casa. Los tratamientos de hemodiálisis suelen realizarse tres veces por semana. La diálisis peritoneal suele realizarse diariamente en casa. La diálisis peritoneal cíclica continua requiere el uso de una máquina, mientras que la diálisis peritoneal ambulatoria continua no. Un especialista en riñón puede explicar los diferentes enfoques y ayudar a los pacientes individuales a tomar las mejores decisiones de tratamiento para ellos y sus familias.

Los trasplantes de riñón tienen altas tasas de éxito. El riñón puede proceder de una persona fallecida o de un donante vivo que puede ser un familiar, un amigo o posiblemente un desconocido, que dona un riñón a cualquier persona que necesite un trasplante.

¿Cuáles son los signos de advertencia de la enfermedad renal?

La enfermedad renal suele afectar a ambos riñones. Si la capacidad de los riñones para filtrar la sangre está gravemente dañada por la enfermedad, los desechos y el exceso de líquido pueden acumularse en el organismo. Aunque muchas formas de enfermedad renal no producen síntomas hasta una fase avanzada del curso de la enfermedad, existen seis signos de advertencia de la enfermedad renal:

1. Presión arterial alta.
2. Sangre y/o proteínas en la orina.
3. Un análisis de sangre de creatinina y nitrógeno ureico en sangre (BUN), fuera del rango normal. El BUN y la creatinina son residuos que se acumulan en la sangre cuando la función renal está reducida.
4. Una tasa de filtración glomerular (TFG) inferior a 60. La TFG es una medida de la función renal.
5. Orinar con más frecuencia, especialmente por la noche; micción difícil o dolorosa.
6. Inflamación alrededor de los ojos, hinchazón de manos y pies.