Hay mucha confusión y especulación sobre las causas de las alergias alimentarias. Un artículo reciente en PeanutAllergyFacts.org abordó esta cuestión, de hecho, como parte de un análisis general de por qué ha habido un aumento de las alergias alimentarias. Un informe reciente publicado por las Academias Nacionales de Ciencias, titulado Finding a Path to Safety in Food Allergy Assessment of the Global Burden, Causes, Prevention, Management, and Public Policy, cuestiona lo que creemos saber sobre las alergias alimentarias. Con respecto a por qué se desarrollan las alergias alimentarias, los autores del informe afirman que no se conocen bien los factores que contribuyen a ellas. El informe enumera las hipótesis más comunes de por qué los individuos desarrollan alergias alimentarias son las siguientes (1) hipótesis microbiana; (2) hipótesis de evitación de alérgenos; (3) hipótesis de doble exposición a alérgenos; (4) hipótesis de inmunomodulación nutricional; y (5) otras hipótesis.
Aquí hay una breve introducción a cada hipótesis:
- Hipótesis microbiana – Incorpora la «hipótesis de la higiene» y la «hipótesis de los viejos amigos», que sugieren que una serie de factores ambientales afectan a nuestro microbioma (todos los microbios que viven sobre y dentro de nuestro cuerpo) y esos microbios interactúan con nuestro sistema inmunitario de forma positiva (o negativa). Los cambios en el microbioma pueden contribuir al desarrollo de alergias alimentarias.
- Hipótesis de la evitación de alérgenos – Sugiere que la evitación de posibles alérgenos en el periodo prenatal y en los primeros años de vida podría prevenir las alergias. Dado que las pruebas no apoyan la evitación como medio para prevenir la alergia a los alimentos, ya no se recomienda.
- Hipótesis de la exposición a dos alérgenos – Propone que la sensibilización alérgica a los alimentos puede producirse a través de la exposición de la piel a las proteínas alergénicas, especialmente cuando la piel está rota (como en el eczema). Además, la hipótesis afirma que cuando las proteínas se introducen por vía oral, comiendo alimentos potencialmente alergénicos, antes de que se produzca esta sensibilización a través de la piel, se evita la alergia y se produce una tolerancia a largo plazo. Esto se ha demostrado ahora para los cacahuetes en el Estudio LEAP.
- Hipótesis de la inmunomodulación nutricional – Esta hipótesis sugiere que no sólo los alérgenos alimentarios, sino también otros componentes que influyen en el sistema inmunitario, desempeñan un papel en el desarrollo de las alergias alimentarias. Por ejemplo, la vitamina D, los ácidos grasos y el folato pueden desempeñar un papel en el desarrollo de las alergias alimentarias.
- Otras hipótesis – La investigación en curso está considerando el papel de la obesidad y la diabetes en el desarrollo de las alergias alimentarias porque también han aumentado al mismo tiempo que las alergias alimentarias. Asimismo, hay quienes sugieren que el aumento del consumo de alimentos procesados o aditivos alimentarios, los alimentos modificados genéticamente y el consumo de más comida rápida causan alergias alimentarias. Sin embargo, ningún estudio ha demostrado una relación de causa y efecto en ninguna de estas áreas de estudio.
Otros factores que contribuyen a la alergia a los alimentos y que no han sido probados son las vacunas. No hay ninguna investigación que apoye una relación causal entre las vacunas y las alergias a los cacahuetes. De hecho, el Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP) afirma específicamente en su sitio web del Centro de Educación sobre Vacunación que el aceite de cacahuete, como sugieren algunas personas, no se utiliza como parte de las vacunas.
Por último, es importante señalar que la genética también desempeña probablemente un papel en el desarrollo de la alergia alimentaria. Tanto si se trata de una predisposición autónoma a la alergia como de una cuestión de expresión genética influida por factores ambientales, los investigadores siguen intentando comprender cómo los genes de los individuos influyen en las alergias alimentarias. Hay muchas incógnitas sobre cómo y por qué se desarrollan las alergias alimentarias. Los investigadores no pueden responder a esa pregunta de forma definitiva.
Pero eso no significa que no debamos hacer nada. De hecho, las nuevas recomendaciones para la introducción temprana de los alimentos con cacahuetes para prevenir las alergias a los mismos es un desarrollo emocionante basado en una investigación rigurosa. Citando al Dr. Matt Greenhawt, alergólogo pediátrico e investigador del Hospital Infantil de Colorado, en una entrevista reciente: «Sabemos que estos niños con eczema grave o alergia al huevo tienen un 80% menos de posibilidades de desarrollar alergia al cacahuete si se les introduce el cacahuete entre los cuatro y los once meses de vida. Eso es toda una generación de niños que nunca tendrán que desarrollar esta alergia».