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El cáncer de páncreas es una enfermedad en la que las células sanas del páncreas dejan de funcionar correctamente y crecen sin control. Estas células cancerosas pueden acumularse y formar una masa llamada tumor. Un tumor canceroso es maligno, lo que significa que puede crecer y extenderse a otras partes del cuerpo. A medida que crece, un tumor pancreático puede afectar a la función del páncreas, crecer hacia los vasos sanguíneos y órganos cercanos y, finalmente, extenderse a otras partes del cuerpo a través de un proceso denominado metástasis.
Sobre el páncreas
El páncreas es una glándula con forma de pera situada en el abdomen, entre el estómago y la columna vertebral. Está formado por 2 componentes principales:
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El componente exocrino está formado por conductos y pequeños sacos llamados acinos en el extremo de los conductos. Esta parte del páncreas produce proteínas especializadas llamadas enzimas que se liberan en el intestino delgado para ayudar al organismo a digerir y descomponer los alimentos, especialmente las grasas.
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El componente endocrino está formado por células agrupadas en diferentes lugares dentro de esta parte del páncreas, llamadas islotes de Langerhans. Estas células producen hormonas específicas, la más importante de las cuales es la insulina. La insulina es la sustancia que ayuda a controlar la cantidad de azúcar en la sangre. Esta parte del páncreas también produce otras hormonas, como el glucagón, la somatostatina, el polipéptido pancreático (PP) y el péptido intestinal vasoactivo (VIP). Cada una de estas hormonas desempeña un papel importante en la regulación del metabolismo del cuerpo.
Tipos de cáncer de páncreas
Hay varios tipos de cáncer de páncreas, dependiendo de si el cáncer comenzó en el componente exocrino o endocrino. En raras ocasiones, otros tipos de cáncer pueden comenzar en el páncreas, como el linfoma y el sarcoma.
Tumores exocrinos. Son el tipo más común de cáncer de páncreas. El tipo más común de tumor exocrino es el adenocarcinoma. Estos tumores suelen comenzar en los conductos del páncreas, denominándose adenocarcinoma ductal. Con mucha menos frecuencia, si el tumor comienza en los acinos, se denomina adenocarcinoma acinar.
Un diagnóstico cada vez más frecuente es la llamada neoplasia mucinosa papilar intraductal (IPMN). Un IPMN es un tumor que crece dentro de los conductos del páncreas y produce un líquido espeso llamado mucina. El IPMN no es canceroso cuando empieza, pero puede convertirse en canceroso si no se trata. A veces, un IPMN ya ha empeorado y se ha convertido en un cáncer cuando se diagnostica.
Tipos mucho más raros de tumores pancreáticos exocrinos incluyen: carcinoma de células acinares, carcinoma adenoescamoso, carcinoma coloide, tumor de células gigantes, carcinoma hepatoide, neoplasias quísticas mucinosas, pancreatoblastoma, cistadenoma seroso, carcinoma de células en anillo de sello, tumores sólidos y pseudopapilares, carcinoma de células escamosas y carcinoma indiferenciado.
Tumores endocrinos. También se denominan tumores neuroendocrinos pancreáticos (PNET) o tumores de células de los islotes. Son mucho menos comunes que los tumores exocrinos, constituyendo alrededor del 7% de todos los cánceres de páncreas. Un tumor neuroendocrino pancreático puede ser funcional o no funcional. Un tumor funcional produce hormonas. Un tumor no funcional no produce hormonas. Un tumor neuroendocrino funcionante recibe el nombre de la hormona que las células producen normalmente. Estos incluyen:
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Insulinoma
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Glucagonoma
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Gastrinoma
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Somatostatinoma
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VIPomas
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PPomas
Para saber más sobre los tumores que comienzan en el componente endocrino del páncreas, lea la guía separada de este sitio web sobre los tumores neuroendocrinos del páncreas.
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