«Una verdadera bandera no puede ser diseñada – tiene que ser arrancada del alma del pueblo». – Desconocido
En 1970, un autodenominado «chico friki de Kansas» llamado Gilbert Baker llegó a San Francisco como recluta del ejército. San Francisco se ha comparado a menudo con Oz, pero Baker no quería chasquear los talones y volver a Kansas. Tras ser licenciado con honores, se quedó en San Francisco, libre para perseguir sus sueños de ser artista. Aprendió a coser, haciendo toda la fabulosa ropa de los años 70 que quería pero no podía comprar.
En 1974, la vida de Baker cambió para siempre cuando conoció a Harvey Milk, que le mostró «cómo la acción podía crear el cambio». Tres años después de conocerse, Milk fue elegido miembro de la Junta de Supervisores de San Francisco, lo que le convirtió en la primera persona abiertamente gay en ocupar un alto cargo público en una gran ciudad estadounidense. Milk, conocido cariñosamente como el alcalde de la calle Castro, había hecho campaña con un mensaje positivo de esperanza para los jóvenes homosexuales, diciendo: «Lo único que tienen que esperar es la esperanza. Y hay que darles esperanza». Tras ganar las elecciones, Milk retó a Gilbert Baker a idear un símbolo de orgullo para la comunidad gay, una alternativa positiva al triángulo rosa. El triángulo rosa, impuesto en su día por los nazis para identificar y perseguir a los homosexuales, fue recuperado en los años 70 como un audaz símbolo de recuerdo y acción contra la persecución. Todavía se utiliza mucho, a menudo junto a la Bandera Arco Iris o superpuesta a ella.
Inspirado, Baker empezó a trabajar en una bandera. Él mismo tiñó las telas y, con la ayuda de voluntarios, cosió ocho tiras de colores brillantes en una enorme bandera que decía mucho: el rosa intenso representaba la sexualidad, el rojo la vida, el naranja la curación, el amarillo el sol, el verde la naturaleza, el azul turquesa el arte, el índigo la armonía y el violeta el espíritu. Recuerda muy bien el momento en que se izó por primera vez su nueva bandera:
«Todo se remonta al primer momento de la primera bandera en 1978 para mí. Izarla y verla ondear al viento para que todo el mundo la viera. Me sorprendió completamente que la gente entendiera, en un instante como un rayo, que esa era su bandera. Nos pertenecía a todos. Fue el momento más emocionante de mi vida. Porque en ese momento supe que era lo más importante que iba a hacer, que toda mi vida iba a girar en torno a la Bandera Arco Iris».
Algunas de sus Banderas Arco Iris hechas a mano ondearon en el Desfile del «Día de la Libertad Gay» de 1978 en San Francisco (ahora llamado Desfile del Día de la Libertad Gay de San Francisco). Pronto, Baker se puso en contacto con la Paramount Flag Company para producir las banderas en masa. Por desgracia, la tela de la bandera fucsia no estaba disponible, pero Paramount empezó a vender una versión de siete franjas (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta). Según una fuente, esas banderas eran un excedente que se había hecho originalmente para la Orden Internacional del Arco Iris para Niñas, una organización masónica para mujeres jóvenes, pero la Bandera del Arco Iris ya era reconocida en todo San Francisco como un símbolo del orgullo gay.
En la mañana del 27 de noviembre de 1978, San Francisco recibió una noticia impactante: El alcalde George Moscone y el supervisor Harvey Milk habían sido asesinados en el Ayuntamiento. El Comité del Día de la Libertad Gay (ahora llamado Comité de Celebración del Orgullo LGBT de San Francisco) decidió rápidamente que la bandera del arco iris debía ondear en los postes de luz a ambos lados de la calle Market para el desfile del Día de la Libertad Gay de 1979. Dividieron los colores en dos banderas, ondeando cada una de las tres franjas en lados alternos de la calle. Eliminaron la franja añil para obtener seis colores, y comenzó la producción de la bandera.
La bandera del arco iris de seis franjas pronto ondeó con orgullo en muchos hogares y negocios de San Francisco. De hecho, allí donde se necesitaba un símbolo de orgullo y esperanza, aparecía el arco iris: en llaveros, tazas de café, camisetas, pegatinas para el parachoques… lo que sea.
En 1988, John Stout, de West Hollywood (California), demandó a sus caseros por el derecho a exhibir una bandera arco iris en el balcón de su apartamento. Ganó, al igual que muchos otros que desde entonces han defendido su derecho a exhibir la Bandera Arco Iris. Recientemente, Gilbert Baker dijo,
«La bandera es una acción – es más que la tela y las rayas. Cuando una persona pone la Bandera Arco Iris en su coche o en su casa, no está simplemente ondeando una bandera.
Baker siguió diseñando banderas para otros eventos, como las visitas de Estado a San Francisco del Presidente de Italia, el Presidente de Francia, el Primer Ministro de China, el Presidente de Filipinas, el Presidente de Venezuela y el Rey de España. Diseñó las banderas de la Convención Nacional Demócrata de 1984, la Super Bowl de 1985, los bailes blancos y negros de la Sinfónica de San Francisco y la decoración del escenario y de las calles para los desfiles del Día de la Libertad Gay de San Francisco desde 1979 hasta 1993. En 1994, Baker creó la histórica bandera arco iris de un kilómetro de longitud para Stonewall 25, en Nueva York, con motivo del 25º aniversario del movimiento por los derechos civiles de los homosexuales. El Libro Guinness de los Récords reconoció la Bandera Arco Iris de Stonewall 25 como la bandera más grande del mundo.
Al recordar uno de los momentos decisivos de su carrera, Baker dijo: «El momento en que supe que la bandera iba más allá de mi propia experiencia personal -que no era sólo algo que yo estaba haciendo, sino que era algo que estaba sucediendo- fue la Marcha sobre Washington de 1993. Desde mi casa en San Francisco vi la Marcha en C-SPAN y vi a cientos de miles de personas llevando y ondeando banderas arco iris a una escala que nunca había imaginado».
Felices noticias: el rosa intenso ya no es un color no estándar en la producción de telas para banderas. Recientemente, Baker pudo crear la bandera arco iris más larga del mundo -restaurada a sus ocho colores originales- para celebrar las bodas de plata de la bandera. La bandera Rainbow25 Sea-to-Sea, de 1,25 millas de largo, se desplegó en Key West, FL, el 15 de junio de 2003. Partes de la Bandera se compartirán con más de 100 ciudades de todo el mundo, y las banderas de ocho franjas están ahora ampliamente disponibles.