Una compositora cuyo espíritu anhelante y profundo va acompañado de su poderosa voz, Brandi Carlile causó sensación con su álbum de debut homónimo en 2005, pero cuando recibió seis nominaciones a los Grammy por su álbum de 2018 By the Way, I Forgive You, la aclamación del público fue tan repentina que casi pareció llegar de la noche a la mañana. Entre esos dos álbumes, Carlile tuvo su cuota de éxito -el atormentado y agitado «The Story» le valió una certificación de oro para el álbum del mismo nombre-, pero trabajó de manera constante y fiable, construyendo un público de culto y conexiones con la industria que culminaron con By the Way, I Forgive You, que terminó llevándose a casa la mitad de los Grammys a los que estaba nominada. Con su visibilidad elevada, Carlile aprovechó su estrellato uniéndose a Amanda Shires, Maren Morris y Natalie Hemby en el supergrupo country The Highwomen, cuyo debut en 2019 ayudó a subrayar el estrellato y la profundidad artística de Carlile.
Brandi Carlile nació en el pequeño pueblo de Ravensdale, Washington, una comunidad aislada a 80 kilómetros de Seattle. Con pocos vecinos o amigos cerca, creció aprendiendo a hacer su propio entretenimiento, que incluía excursiones por los bosques cercanos y clases de canto autodidactas. Carlile también se aficionó a la música country clásica que sus padres adoraban, en concreto a Patsy Cline, e hizo su debut en el escenario a los ocho años, después de que su madre la llevara a un programa de radio country local. A los 17 años, Carlile cogió la guitarra, después de haber desarrollado un gusto por el rock & a través de los álbumes clásicos de Elton John de los años 70, y comenzó a tocar en los bares de Seattle, tocando en cualquier lugar que pudiera conseguir un concierto (incluyendo una temporada cantando de apoyo para un acto de tributo a Elvis Presley).
Mientras tocaba en clubes, Carlile conoció a una banda llamada Fighting Machinists, formada por los hermanos gemelos Tim y Phil Hanseroth. Impresionada por sus habilidades instrumentales y sus perfectas armonías, se convirtió en una fan instantánea de la banda, y cuando el grupo se disolvió, convenció a los gemelos Hanseroth para que formaran un nuevo grupo con ella. Aunque empezaron como una banda de rock agresivo, la emotiva composición de Carlile y el trabajo de la guitarra acústica pronto se convirtieron en el componente dominante de su sonido, y empezaron a hacer giras con regularidad, encabezando pequeños locales y abriendo espectáculos para Dave Matthews, Shawn Colvin e India.Arie.
En el año 2000, Carlile grabó la primera de varias grabaciones autoeditadas que se vendieron con fuerza en los conciertos. En 2005, ya había ganado suficiente popularidad como para conseguir un contrato con Columbia Records, que publicó su debut autotitulado ese mismo año. El álbum recibió críticas entusiastas, y Carlile fue nombrada una de las «Artistas a seguir» de 2005 por Rolling Stone. En 2006, Carlile y su banda comenzaron a trabajar en su segundo álbum con Columbia, The Story, con la producción de T-Bone Burnett. El disco salió a la venta en la primavera de 2007 con buenas críticas, y la inclusión de su tema principal en varios anuncios publicitarios (sobre todo en uno de General Motors que se emitió durante los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008) ayudó a aumentar las ventas. Give Up the Ghost le siguió a finales de 2009 y se coló en el Top 40, con la producción de otra mano de estudio de alto calibre, Rick Rubin, así como un dúo con el ídolo de la infancia Elton John.
Carlile comenzó el año 2010 publicando un EP con temática de San Valentín, XOBC. También continuó con sus giras, haciendo una parada muy bien recibida en el festival anual de Bonnaroo ese verano y colaborando con la Sinfónica de Seattle para dos espectáculos en noviembre. Los conciertos sinfónicos se grabaron y publicaron al año siguiente como Live at Benaroya Hall. En 2012, Carlile regresó con el álbum Bear Creek, con la producción de la mezcladora/productora/ingeniera ganadora del Grammy Trina Shoemaker. Tomando su título del estudio de grabación de Washington en el que se grabó el álbum, Bear Creek incluía el single principal «That Wasn’t Me». Carlile regresó a los estudios Bear Creek para grabar su continuación, The Firewatcher’s Daughter. Optando por una sensación suelta y en vivo para el álbum, se grabó casi sin hacer demos de ninguna de las canciones o sobregrabaciones. Apareció en la primera semana de marzo de 2015 y le valió a Carlile su primera nominación al Grammy, como Mejor Álbum Americano.
En 2017, conmemoró el décimo aniversario de The Story montando un álbum benéfico repleto de estrellas para la organización sin ánimo de lucro War Child, Cover Stories: Brandi Carlile Celebrates 10 Years of the Story. Inspirado en una versión de Adele de «Hiding My Heart», el álbum también contó con la participación de Dolly Parton, Pearl Jam, Kris Kristofferson, Jim James y los Avett Brothers, entre otros. Carlile volvió con su sexto álbum de estudio, la coproducción de Dave Cobb y Shooter Jennings By the Way I Forgive You, en febrero de 2018; el LP se convirtió en la salida más alta de Carlile hasta la fecha. En octubre de 2018, se asoció con el cantante y compositor inglés Sam Smith para una exuberante versión orquestal del cierre del álbum «Party of One», y dos meses más tarde, recibió seis nominaciones a los Grammy, incluyendo tres de las categorías más importantes: Álbum del año, Disco del año y Canción del año. Carlile se llevó a casa tres trofeos cuando By the Way I Forgive You ganó el premio al Mejor Álbum Americano, mientras que «The Joke» obtuvo el premio a la Mejor Canción de Raíces Americanas y a la Mejor Interpretación de Raíces Americanas.
A principios de 2019, Carlile apareció en el segundo álbum de la cantante de country Maren Morris, Girl, que alcanzó el Top 5 del Billboard 200. Tras una aparición en un concierto de homenaje a Loretta Lynn para celebrar el 87º cumpleaños de la cantante ese mes de abril, Carlile, Morris, Amanda Shires y Natalie Henby hicieron su debut en festivales como Highwomen en el Newport Folk Festival en julio. El álbum debut homónimo del cuarteto llegó a través de Elektra en septiembre de 2019 y alcanzó el Top Ten de Estados Unidos al tiempo que encabezaba la lista de country. Ese octubre, Carlile interpretó el álbum Blue de Joni Mitchell en el Walt Disney Concert Hall de Los Ángeles.