Después del procesamiento postranscripcional, el ARNm abandona el núcleo celular y se une a un ribosoma, una estructura compuesta por proteínas y ARN (ARNr) que ayuda en el proceso de unión entre los codones del ARNm y los anticodones del ARNt. Aunque el ribosoma sólo puede trabajar en una cadena de ARNm a la vez, varios ribosomas pueden unirse a cualquier cadena de ARNm para formar polirribosomas. Los ribosomas eucariotas y procariotas difieren ligeramente en su tamaño y complejidad, aunque su función es generalmente similar. Hasta que discutamos las propiedades específicas de la traducción en eucariotas, hablaremos sólo de la traducción en procariotas.
Estructura del ribosoma
Los ribosomas están compuestos por dos subunidades, una pequeña y otra grande. En el ribosoma se encuentran cuatro sitios de unión, uno para el ARNm y tres para el ARNt. Los tres sitios de ARNt se denominan P, A y E. El sitio P, llamado sitio peptidil, se une al ARNt que sostiene la cadena polipeptídica de aminoácidos en crecimiento. El sitio A (sitio aceptor), se une al ARNt aminoacílico, que contiene el nuevo aminoácido que se añadirá a la cadena polipeptídica. El sitio E (sitio de salida), sirve como umbral, el paso transitorio final antes de que un ARNt ahora desprovisto de su aminoácido sea dejado ir por el ribosoma.
Una vez que la subunidad pequeña se asocia con una molécula de ARNm, las dos subunidades se unen, creando un compactador que mantiene el ARNm y el ARNt en una orientación estable y adecuada para la síntesis de proteínas.
Crecimiento de la proteína
Si observamos la estructura química de un aminoácido, vemos que un extremo contiene un grupo nitrogenado terminal mientras que el otro contiene un grupo carboxilo.
Cuando los aminoácidos se transfieren desde el aminoacil ARNt en el sitio A a la cadena proteica en crecimiento unida al sitio P, se transfieren en una orientación específica para que la cadena crezca añadiendo aminoácidos al extremo carboxilo, no al nitrógeno, de la cadena. De este modo, la cadena proteica crece en la dirección del nitrógeno al carboxilo. Esta cadena sintetizada se denomina cadena polipeptídica. Del mismo modo, cada aminoácido añadido puede denominarse péptido; un bloque de construcción de la cadena polipeptídica más grande. Las proteínas son polipéptidos.
