Julianna Margulies nació el 8 de junio de 1966 en Spring Valley (cerca de Nueva York), como la menor de las tres hijas de Francesca (Goldberg), profesora y bailarina del American Ballet, y Paul Margulies, escritor publicitario y filósofo. Es de ascendencia judía asquenazí (de Rumanía, Austria, Hungría y Rusia). Hasta que comenzó la escuela secundaria en New Hampshire a los 14 años, vivió varios años con su familia en París y en Inglaterra. Obtuvo una licenciatura en artes liberales en el Sarah Lawrence College, donde actuó en varias obras de teatro en el campus. Trabajó como camarera hasta que obtuvo su primer papel como prostituta que busca ser heterosexual en Out for Justice (1991). Tardó más de un año en encontrar otro papel; durante ese tiempo, se las arregló para mantenerse con varias producciones teatrales regionales y anuncios de televisión nacionales. Hasta que se convirtió en una habitual de Urgencias (1994), actuó como invitada en varias series de televisión y en un piloto. Desde entonces, ha protagonizado varias películas, como Ghost Ship (2002), Evelyn (2002) y Snakes on a Plane (2006), y encabeza el drama de la CBS The Good Wife (2009), por el que ha ganado un Emmy y un Globo de Oro.