Cuando Alabama celebra su bicentenario, hay otro hermoso motivo de celebración: Hace 60 años, la camelia que florece en invierno se convirtió en la flor del estado, gracias a la dedicación de un ferviente grupo de entusiastas de las flores.
Su fascinación por la flora tiene sus raíces en la floración que se remonta a mucho más de seis décadas.
«A medida que Estados Unidos se enamoró en general de las camelias, éstas se pusieron de moda en todo el país», afirma Forrest Latta, residente en Mobile y vicepresidente de la Sociedad de la Camelia de Alabama.
En Alabama no fue diferente. Gracias a un cuarteto de famosos viveristas de Mobile, la venerada flor se convirtió lentamente -muy lentamente- en un pilar de los jardines de todo el estado.
«En el siglo XIX en Alabama, tener una camelia en el jardín era como tener un reloj Rolex», dijo Latta. «Sólo las grandes casas antiguas tenían camelias en aquella época».
Ya sea por las sorprendentes y coloridas variedades, por la exclusividad de la planta o por su abundante temporada de floración invernal, la fascinación por las flores no ha hecho más que aumentar con el paso de los años.
«Cuando todo lo demás a su alrededor está marrón, es una de las pocas plantas que florece durante su letargo; la mayoría de las cosas florecen cuando están en la temporada de crecimiento», dijo Latta.
Para la década de 1940 era tan favorita que se inició una campaña en todo el estado para hacer de la camelia la flor del estado.
«La ciudad de Greenville, en el condado de Butler, decidió convertirla en su símbolo, la fiebre era tan alta allí y en Mobile, Birmingham y otros lugares», dijo Latta. «En Birmingham, el espectáculo de la camelia vendió más que el Iron Bowl». John Patterson -inspirado por su esposa criada en el condado de Butler- firmó una ley que convertía a la camelia en la primera flor oficial del estado, uniendo a la gente de ambos lados del pasillo y satisfaciendo a aquellos que creían que la flor no oficial, la vara de oro, no era más que una simple hierba que provocaba estornudos.
«La flor del estado es bipartidista», dijo Latta. «Es como la tarta de manzana. No hay nadie a quien no le guste la camelia».
Para las dedicadas filas de los entusiastas de la camelia, la fiebre alcanzada a mediados del siglo XX sigue existiendo hoy en día, facilitada, por supuesto, por los giros modernos. Uno de los grupos más activos e innovadores es la Sociedad de la Camelia de Alabama, que cuenta con un sitio web y una página de Facebook para apoyar sus numerosas actividades y su amor por las flores. Echa un vistazo a sus páginas digitales para ver fotos del Pride of Greenville, del Tomorrow Tropic Dawn o de cualquier número de vibrantes flores nombradas con ricos adjetivos que describen su belleza.
En febrero, la sociedad acogerá la Convención Nacional y la Exposición de Camelias en Mobile, dando la bienvenida a los aficionados a las flores de todos los rincones del país. Es otra forma de que la flor se dé a conocer en el estado que representa.
«Muchas otras facetas de nuestra cultura aquí en Alabama están influenciadas por la camelia», dijo Latta. «Tiene sentido que sea nuestra flor estatal porque ninguna otra flor puede igualar todas esas cosas, no sólo su belleza sino su historia, particularmente su adaptabilidad a nuestra vida aquí en el sur profundo».