El característico enrojecimiento de las mejillas y el ocasional brillo de sudor en alguien que ha estado bebiendo sugieren ciertamente que el alcohol tiene un efecto sobre la temperatura corporal, pero cuando se toma una bebida alcohólica, ¿realmente se calienta?
¿El culpable detrás de esa sensación de calor que se tiene después de unos tragos? La sangre. Muchos de los efectos secundarios del consumo de alcohol pueden relacionarse con sus propiedades como vasodilatador (ensanchador de los vasos sanguíneos), incluido el llamado fenómeno de la «manta de cerveza».
«Hace que los vasos sanguíneos de la piel se dilaten, desviando la sangre del centro a la periferia», dijo Ted Simon, neurocientífico y toxicólogo certificado que actúa como testigo experto en casos de drogas y alcohol.
«La temperatura de tu cuerpo no está cambiando realmente; sólo estás redistribuyendo el calor», dijo a Live Science.
Los humanos mantienen una temperatura corporal central de aproximadamente 98 grados Fahrenheit (37 grados Celsius), y la mayor parte de este calor es generado por tu metabolismo: un término que se refiere a todas las reacciones químicas involucradas en mantenerte vivo, según la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. La piel está repleta de receptores sensoriales que se adaptan a los cambios de temperatura, por lo que la redistribución de la sangre que se produce cuando se bebe alcohol envía una avalancha de mensajes al cerebro que dicen: «¡Hace calor!»
Aunque esto pueda parecer una ventaja, en realidad puede ser bastante peligroso. Las tendencias naturales de tu cuerpo -para detectar el frío, por ejemplo- están ahí para protegerte de la congelación o la hipotermia. Normalmente, los vasos sanguíneos se contraen a bajas temperaturas para dirigir la sangre a los órganos vitales, explica Simon. El alcohol invierte este proceso. Además, como el cuerpo cree que tiene calor, puede empezar a sudar, una respuesta que también está diseñada para reducir la temperatura corporal. Si a esto se añaden los efectos cognitivos del alcohol, pueden surgir graves complicaciones. El año pasado, el New York Daily News informó de que «un estudiante borracho murió de hipotermia después de intentar caminar nueve millas hasta su casa sin abrigo en una noche helada en Inglaterra».
Un estudiante del Onondaga Community College, en Syracuse, Nueva York, también fue encontrado muerto a principios de este año como resultado de la hipotermia y la intoxicación por alcohol, según syracuse.com.
Todo lo que consumes se filtra a través de tu hígado, donde las enzimas descomponen lo que comiste o bebiste. El alcohol es metabolizado por cuatro enzimas principales: la aldehído deshidrogenasa (ALDH), la alcohol deshidrogenasa (ADH), el citocromo P450 y la catalasa, según un informe de 2006 de Samir Zakhari, antiguo director de la División de Metabolismo y Efectos en la Salud del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. Como los genes codifican estas enzimas, y los genes de cada persona son únicos, los individuos metabolizan el alcohol con distinta eficacia.
El alcohol que no se descompone en el hígado entra en el torrente sanguíneo y viaja por todo el cuerpo. El alcohol se considera una droga generalizada, lo que significa que actúa en muchos sistemas corporales diferentes, incluido el cerebro, dijo Simon.
«El alcohol rompe las membranas; al fluidificar estas membranas, se tiene la sensación de estar borracho».
A medida que pasa el tiempo y la sangre recircula por el hígado, el alcohol sigue descomponiéndose hasta que se elimina del sistema y uno está sobrio. Hay una serie de factores que influyen en la forma en que cada persona tolera el alcohol y experimenta sus efectos secundarios posteriores, pero en el caso de este mito en particular, los expertos están de acuerdo: El alcohol no te calienta.
Artículo original en Live Science.
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