El mes pasado, unas pequeñas ampollas se convirtieron en una pesadilla devoradora de carne para el excursionista Wayne Atkins, que desarrolló una peligrosa infección bacteriana después de escalar el monte Garfield, un pico de 1.500 metros en New Hampshire. Atkins sobrevivió, pero a duras penas: Pasó dos semanas y media en coma inducido mientras los médicos le inyectaban antibióticos y le extraían trozos de carne para eliminar la infección.
Y Atkins tuvo suerte, relativamente: La infección por bacterias carnívoras se considera una emergencia quirúrgica y puede requerir la amputación de una extremidad. Una de cada cuatro personas con fascitis necrotizante muere.
¿Pero hay alguna razón para que el resto de nosotros nos preocupemos? ¿O fue el caso de Atkins un relámpago bacteriano?
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Aquí hay cinco cosas que hay que saber sobre las infecciones carnívoras:
¿Qué causa la infección?
Múltiples tipos de bacterias pueden causar las llamadas infecciones carnívoras, también conocidas como fascitis necrotizante, pero Atkins fue víctima del estreptococo del grupo A, que el Dr. Bernard Camins, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham, considera que es «la bacteria carnívora por excelencia».
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El estreptococo del grupo A puede resultar familiar: es la misma bacteria que causa la faringitis estreptocócica.
¿Dónde se contagia una persona de esa bacteria?
Alrededor del 3 por ciento de los adultos sanos y del 5 al 15 por ciento de los niños sanos tienen colonias de bacterias de estreptococo del grupo A en la nariz y la garganta o en la piel. Cuando las personas desarrollan una fascitis necrotizante, suele ser porque los estreptococos del grupo A que ya están en la piel se introducen en una herida después de una lesión o una intervención quirúrgica, aunque puede bastar con un pinchazo de aguja o una ampolla. A partir de ahí, las bacterias empiezan a destruir rápidamente la piel, la grasa y el músculo, y acaban entrando en el torrente sanguíneo.
¿Por qué una bacteria generalmente inofensiva se vuelve mortal?
Según Camins, las bacterias del estreptococo del grupo A son muy imprevisibles, y los científicos no lo saben con seguridad. Pueden volverse mortales una vez que traspasan las barreras naturales del cuerpo y llegan a la fascia superficial, una capa de tejido conectivo justo debajo de la piel. A partir de ahí, comienzan a extenderse rápidamente por los tejidos circundantes, liberando toxinas destructivas por el camino.
Esto es más común en personas con sistemas inmunitarios debilitados cuyos cuerpos no pueden combatir las bacterias con la misma eficacia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que sólo se producen entre 700 y 1.100 casos de fascitis necrotizante al año en EE.UU., y la mayoría se dan en personas con diabetes, enfermedades renales, cáncer u otras afecciones que debilitan el sistema inmunitario.
¿Cuáles son los síntomas?
Una infección por fascitis necrotizante puede desarrollarse en unas pocas horas, y es difícil de diagnosticar, especialmente al principio, cuando los pacientes pueden presentar síntomas vagos, como dolor o molestias en el lugar de la lesión. Los primeros síntomas también pueden incluir zonas rojizas o violáceas de hinchazón que se extienden rápidamente, y Camins dijo que una de las formas de detectarla es cuando las personas tienen «un dolor desproporcionado con respecto al aspecto de la herida». Los síntomas posteriores incluyen fiebre, escalofríos o vómitos. Los médicos suelen tratar la infección con una combinación de antibióticos potentes para eliminar las bacterias y una intervención quirúrgica para eliminar el tejido muerto.
¿Cómo puedo evitarlo?
Para evitar la infección, Camins recomienda lavar las heridas con agua y jabón, aplicar una pomada antibacteriana como Polysporin y revisar las heridas con regularidad. Y si le duele mucho una herida que, por lo demás, parece estar bien, acuda a un hospital lo antes posible.